К роли Фрола Курганова в фильме “Тени исчезают в полдень” актёр относился неоднозначно. Ведь она принесла ему не только народную любовь, но и душевные терзания. Долгие годы Валерий Гатаев не мог смириться, что в памяти зрителей он так и остался тем самым Фролом.
Он родился осенью 1938 года в Казани. Об актёрской профессии даже не грезил. После школы работал простым рабочим на заводе. Однажды летом отправился отдыхать на море в Гурзуф. Как раз тогда на побережье шли съемки ленты «Здравствуйте, дети».
Режиссёру срочно требовался подходящий по фактуре актёр для роли в небольшом эпизоде. В толпе отдыхающих заприметил статного красавца Гатаева. Валерию так понравилось работать на площадке, что он всерьёз задумался о смене профессии.
Сначала играл на сцене Народного театра. А потом стал студентом калининского отделения школы-студии МХАТ. Получив актёрский диплом, стал играть на подмостках местного драмтеатра.
Вскоре судьба свела его с Георгием Товстоноговым, который тесно сотрудничал с провинциальным театром. Драматический талант харизматичного Гатаева впечатлил метра и он переманил его в ленинградскую труппу.
Но плодотворно поработать вместе удалось недолго. Валерий часто отлучался на съемки, Товстоногов разражался. Пришлось паковать чемоданы и снова возвращаться в Калининский драмтеатр.
Роль Фрола Курганова актёр получил только благодаря режиссёрам культовой картины Ускову и Краснопольскому. Он неудачно прошёл пробы и худсовет практически единогласно потребовал его замены. Кандидатуру Гатаева утвердили под личную ответственность режиссёров. Если бы фильм провалился, им пришлось переснимать картину за собственные средства. Таково было условие чиновников. К счастью, всё обошлось.
После премьеры фильм полюбили миллионы зрителей, а Гатаев стал звездой советского экрана. Но успех оказался с привкусом горечи. Образ “звёздного” Фрола намертво прилип к актёру. Режиссёры осторожничали и не спешили звать его в новые картины.
И всё же до конца 80-х он ему удалось сыграть несколько заметных ролей: Котовского в “Последнем Гайдуке”, матроса Линника в фильме “Георгий Седов”, следователя в “Плащанице Александра Невского”…
Долгие годы актёр был женат на преподавателе музыки Людмиле. Вместе они вырастили сына Артёма. Всё изменилось в середине 80-х, когда в театр распределили выпускницу ГИТИСа Ольгу Дубовицкую. Гатаев влюбился. Он никогда не был ловеласом, романов на стороне не заводил. А потому все в труппе знали — это серьёзно. Ради новой любви он ушёл из семьи.
Однажды Валерий поехал по делам в столицу, где его познакомили с Татьяной Дорониной. Незадолго до этого она в пух и прах рассорилась с Табаковым, своим постоянным партнером в спектакле «Скамейка».
По счастливой случайности Гатаев знал эту роль — в калининском театре давали ту же постановку. Доронина обрадовалась. Добродушный, открытый актер понравился ей. Она пригласила его в столицу, и заверила, что посодействует с жильем. Так в 50 лет он круто поменял свою размеренную, провинциальную жизнь на шумную, суетливую Москву.
Татьяна Васильевна слово сдержала. Вскоре Валерий получил небольшую квартиру в центре Москвы. А когда у него родились дочери-близнецы, Доронина помогла поменять квартиру на более просторную.
Его карьера в столице сложилась успешно. Когда настали 90-е, без работы он не остался. Играл звездные роли на сцене МХАТа им. Горького. Периодически снимался в сериалах. А вот здоровье стало ухудшаться.
Всё чаще его беспокоили сердечно-сосудистые недомогания, сильно болели ноги. Последние годы жизни он ходил с тростью и был вынужден уйти на пенсию. Но снимался в кино до последних дней.
Летом 2011 Валерий Закировича не стало. Он ушёл скоропостижно от сердечного приступа на 73-м году жизни.
Александр Митта отмечает юбилей: экспериментальный полет длиной в 90 лет