26 ноября 1926 года в Детском Селе под Ленинградом на свет появилась будущая звезда арены Маргарита Назарова. Её мать работала учительницей начальных классов, отец был лесником и часто брал дочь с собой на природу. Однажды во время летних каникул маленькая Рита ухаживала за медвежонком, мама которого погибла от рук браконьеров. Уже тогда смелая девочка впервые попробовала себя в качестве дрессировщицы — попыталась научить своего подопечного танцевать. Правда из этого ничего не вышло, а вскоре подросшего косолапого отправили в зоопарк.
Незадолго до начала войны семья перебралась в латвийский Даугавпилс, а вскоре отец ушёл на фронт. Мать с тремя дочерьми должны были ехать в эвакуацию, но не успели — нагрянули немцы, схватили 15-летнюю Маргариту и, не обращая внимания на мольбы матери и сестёр, отправили на принудительные работы в Германию. В школе Рита довольно неплохо выучила немецкий язык, а потому девушку назначили прислуживать в богатом доме в Гамбурге. Хозяин сразу заметил невероятную пластичность и артистизм русской служанки, которая в детстве занималась балетом, и устроил её на работу с местное кабаре.
На протяжении нескольких лет Маргарита выходила на сцену с танцевальными номерами, пока однажды заведение не оцепила группа советских солдат, собиравшихся уничтожить это место подчистую. Началась стрельба и паника, Назарова едва не погибла под пулями, но успела выкрикнуть, что она русская. Так в самом конце войны Маргарита вернулась на родину, где наконец воссоединилась с семьёй. Чтобы как-то зарабатывать на жизнь, она сначала устроилась в кордебалет Даугавпилсского театра, а затем переехала в Ригу и стала участницей коллектива «Цирк на сцене».
Поначалу гибкая и сильная девушка выступала с акробатическими номерами, но вскоре расширила репертуар и начала работать с кошками, собаками, лошадьми. Ей всегда были интересны эксперименты на сцене, а потому Назарова не упустила шанса попробовать себя в качестве гонщицы и поставила представление с мотоциклами. Лишь после этого бесстрашная циркачка наконец решилась воплотить в жизнь свою давнюю мечту — поработать с хищниками. Поначалу коллеги всерьёз переживали за жизнь артистки, ведь дрессура тигров и львов считалась совсем не женским занятием. Но Маргарита вскоре сумела доказать, что она не хуже мужчин может обращаться с дикими животными, а благодаря особой женской чуткости способна найти к каждому зверю индивидуальный подход.
Вскоре бесстрашную звезду арены начали приглашать и в кино. Её первое появление на экране состоялось в эпизоде картины «Случай в тайге», а уже спустя год Назарову пригласили дублировать исполнительницу главной роли в приключенческом фильме «Опасные тропы» — та наотрез отказалась подходить к тиграм, а для Маргариты очередной шанс поработать с хищниками был только в радость. Вторая картина подарила артистке лучшего друга — Назарова познакомилась с бенгальским тигром Пуршем, к которому успела так привязаться, что после съёмок забрала к себе домой.
Вскоре хозяйка и питомец вместе появились в комедии «Укротительница тигров», где Назарова подменяла звезду советского кино Людмилу Касаткину. Для финала фильма дрессировщица и её любимец подготовили сольный номер, с которым потом продолжили выступать в цирке. Пурш стал постоянным спутником Маргариты, она водила его на поводке, катала в машине, а однажды даже взяла с собой на празднование Нового года в «Астории». Артистка душа не чаяла в своём полосатом друге и не держала на него зла, даже когда он чуть было не отправил её на тот свет — играл с бантом на голове хозяйки и разорвал ей височную артерию. К счастью, дрессировщице вовремя оказали помощь, а не её дружбу с тигром этот эпизод никак не повлиял.
Спустя ещё шесть лет на экраны вышла комедия «Полосатый рейс», которая стала настоящим бенефисом Назаровой и Пурша. Идея фильма появилась во время визита эфиопского посла в Москву. После официальной встречи Никита Хрущёв повёл иностранного гостя в цирк. На арене выступала Маргарита Назарова со своими тиграми. Закончив представление, она принесла в ложу почётных гостей новорождённых тигрят. Хрущёв был так растроган, что приказал всем киностудиям подготовить сценарий про бесстрашную дрессировщицу и её питомцев. Роль буфетчицы Марианны в «Полосатом рейсе» стала единственной полноценной работой Назаровой в кино. Впоследствии она промелькнула в короткометражке «Стюардесса», выступила с номером для телевизионного фильма-концерта «Парад-алле» и больше в кино не снималась.
После невероятного успеха «Полосатого рейса» на цирковые представления с участием Маргариты Назаровой почти невозможно было достать билеты. Вместе с мужем Константином Константиновским они поставили новую программу с многочисленными животными, где демонстрировали чудеса дрессуры. Будущие супруги познакомились ещё за кулисами Даугавпилсского театра, где Константин был директором, а потом не раз работали вместе на арене и на съёмочной площадке. В браке у Маргариты и Константина родился сын Алексей. Впоследствии он продолжил семейное дело и стал дрессировщиком, обосновался во Франции, женился на артистке Ольге Страховой и стал отцом двоих детей, которых назвали в честь знаменитых бабушки и дедушки — Маргарита и Константин. Внуки тоже связали жизнь с цирком: Маргирита-младшая успешно выступает с кошками и змеями, а Константин-младший стал воздушным гимнастом.
Отношения Маргариты Назаровой и Константина Константиновского не были идеальными. Ходили слухи о романах дрессировщицы с актёром Владимиром Кореневым и партнёром по «Полосатому рейсу» Иваном Дмитриевым. Муж сильно ревновал, хотел даже подать на развод и поставить собственное шоу, но руководство цирка категорически запретило ему выступать отдельно от жены. Семью удалось сохранить, но супруги и не подозревали, что им осталось не так много совместных лет.
Вскоре после съёмок в «Полосатом рейсе» любимец Маргариты Назаровой Пурш заболел сахарным диабетом и ушёл из жизни. Любящая хозяйка долго не могла смириться с потерей и впала в глубокую депрессию. А впереди её ждал новый удар. В начале 70-х одна из тигриц сильно оцарапала Константина Константиновского по голове, после чего у дрессировщика началось воспаление мозга. Он ушел из жизни на больничной койке, не дожив несколько дней до своего 50-летия.
После трагической потери мужа Маргарита Назарова ещё какое-то время продолжала выступать на арене и даже вышла замуж за коллегу по цирку Мераба Гарсеванишвили, который был младше на пятнадцать лет, правда брак пролился всего несколько месяцев. В начале 80-х после нескольких травм артистка завершила свою блестящую карьеру, переехала в Нижний Новгород и совершенно отстранилась от внешнего мира, оказываясь принимать помощь и от сына, и от знаменитых знакомых, среди которых была и Людмила Касаткина. Дрессировщица выживала на скромную пенсию, а когда о её бедственном положении узнал президент Борис Ельцин и назначил ей дополнительные выплаты, гордая Маргарита деньги не приняла.
Поговаривали, что в последние годы звезда арены страдала от мании преследования и практически не выходила из дома. 78-летняя Маргарита Назарова ушла из жизни от сердечного приступа 25 октября 2005 года в полном одиночестве. О её уходе стало известно лишь спустя несколько дней, когда тревогу забили соседи по подъезду. Похоронили укротительницу тигров за счёт мэрии на Федяковском кладбище под Нижним Новгородом. А спустя несколько лет именем Маргариты Назаровой назвали нижегородский цирк.
Королева БДТ актриса Эмма Попова провела свои последние дни в доме для престарелых