Режиссер Станислав Ростоцкий сам побывал на фронте и обо всех тяготах военного времени знал не понаслышке. Был тяжело ранен. А с поля боя его вытащила молоденькая медсестра. Несла на себе несколько километров и спасла ему жизнь. Фильмом, снятым по одноименной повести Бориса Васильева, Станислав Иосифович отдал дань уважения не только своей спасительнице, но и всем женщинам на войне.
На главную мужскую роль режиссер вначале хотел пригласить уже состоявшегося артиста. Образ старшины Васкова примеряли на себя Вячеслав Тихонов, Георгий Юматов. Но потом вдруг мэтр поменял свое решение. Роль старшины предложил 26-летнему актеру Московского ТЮЗа Андрею Мартынову. Коллеги вначале не поняли режиссера и недоумевали: как молодой парень может стать бывалым сорокалетним мужиком.
Против Мартынова возражал и автор повести Борис Васильев. Но Ростоцкий умел настоять на своем. Он лично обучал актера колоть дрова, топить баньку, стрелять, управлять лодкой – в общем, всему тому, что должен уметь нормальный деревенский мужик. В итоге из Андрея Мартынова получился идеальный старшина.
Девушек в фильме тоже должны были играть известные актрисы. Но и от этой идеи Ростоцкий вскоре отказался. Он решил, что сила воздействия будет выше, если зрители на экране увидят свежих, совсем еще молоденьких девчушек. Вчерашних школьниц, неопытных и не знавших ужасов войны. Чтобы зрители прониклись к ним отеческой любовью. Поэтому к подбору актрис режиссер подошел очень тщательно. Отсмотрел фото трех тысяч студенток и выпускниц многих театральных вузов страны. Важно было, чтобы они не только подходили внешне, но и сочетались друг с другом.
Студентку ЛГИТМиК Елену Драпеко на роль Лизы Бричкиной утвердили далеко не сразу. Девушка занималась балетом, увлекалась музыкой. Была худенькой и интеллигентной. Казалось бы, ну какая из нее крестьянка. Вначале барышню забраковали. Но супруга Ростоцкого Нина Меньшикова отсмотрела кинопробы и попросила мужа не спешить с решением. Станислав Иосифович еще раз изучил отснятый материал, созвал съемочную группу. И Драпеко оставили. Только высветлили брови, нарисовали рыжие веснушки и заставили поменять говор.
Едва не отстранили от роли Жени Камельковой Ольгу Остроумову. Актриса была одной из немногих, кто имел маломальский профессиональный опыт. До этого она уже снималась у Ростоцкого – в фильме «Доживем до понедельника». Здесь же у нее возникли проблемы с гримом. Ее покрасили в рыжий цвет, сделали завивку. Но все это ей совершенно не шло и не смотрелось в кадре. Чиновники потребовали от Ростоцкого снять ее с роли. В ответ режиссер попросил оставить девушку на неделю в покое. За это время актриса загорела, сошла химическая завивка. И в кадре она стала выглядеть совсем по-другому.
Долго искали актрис на роли других девушек. Режиссер отдавал предпочтение уроженкам городов с суровым климатом. Ирину Долганову нашли в Саратовском театральном училище. Ирина Шевчук – родом из Мурманска, Екатерина Маркова – из Иркутска. Старания режиссера не пропали даром. Ростоцкий собрал на площадке идеальный актерский состав. Молоденьким актрисам удалось глубоко раскрыть характеры своих героинь.
Натурные съемки проходили в Карелии. Снимали быстро, работали по 12 часов в день. Нужно было уложиться в одно лето. Режиссер, оператор и художник-постановщик сами прошли войну и точно знали, что и как нужно снимать. Деталям на площадке уделялось очень большое внимание, а условия были максимально приближены к боевым. В вещмешки актрисам режиссер, например, подкладывал кирпичи. Чтобы двигаться им было по-настоящему тяжело, и со стороны все выглядело бы достоверно.
Тяжело далась сцена с гибелью Лизы Бричкиной. Эпизод вначале снимали издали и задействовали дублершу. Но смотрелось это настолько ненатурально, что зритель просто бы не поверил. Тогда решили обойтись без дублерши и снять крупный план. Заложили в болото взрывчатку, сделали воронку, куда стеклась густая болотная жижа. В эту воронку и прыгала Елена Драпеко. Понадобилось 12 дублей. В стремлении к достоверности режиссер заставлял актрису нырять с головой и не выныривать пока не исчезнут круги над поверхностью. Мэтр и сам по несколько часов стоял по пояс в воде. Притом, что на фронте потерял ногу и передвигался на протезе.
Много споров вызвали съемки эпизода в бане. Девушки до последнего не хотели сниматься в этой сцене. Предлагали напустить пара и задействовать дублерш. Но тогда потерялся бы весь смысл. Все же Ростоцкому удалось убедить актрис, что для фильма такая сцена действительно необходима.
Зритель должен увидеть, что перед ним не просто женщины-бойцы. А молодые красивые девушки, которым нужно любить, выходить замуж, рожать детей, а не воевать наравне с мужчинами. На этом все споры прекратились. Барышни лишь поставили условие, чтобы на съемочной площадке из мужчин присутствовали только режиссер и оператор. В итоге сцену сняли, как и было задумано изначально.
Драма «… А зори здесь тихие» до сих пор один из самых пронзительных и тяжелых фильмов о войне. Нестареющая советская классика. Здесь нет ни пафоса, ни батальных сцен. Показаны просто люди. Совсем еще молоденькие девушки, волею судьбы оказавшиеся на самом острие событий. Им бы еще жить да жить. Но на их долю выпали суровые испытания.
Как снимали трагичную сцену на болоте в «А зори здесь тихие»