Его арестовали в бессознательном состоянии за неделю до нового 1949 года. Актер, сыгравший несколько ярких ролей в кино сталинской эпохи, был объявлен «врагом народа». Его участь предрешил сам Сталин.
Вениамин Львович Зускин родился в литовском городе Паневежис 16 (28 по новому стилю) апреля 1899 года. Здесь, как и повсюду на бывших польско-литовских землях, существовала большая еврейская община. В 1921 году приехал в Москву, и почти сразу, не имея специального образования, стал театральным актером.
Вся творческая жизнь Вениамина Зускина связана с Московским государственным еврейским театром. Прошел путь от актера до художественного руководителя, после того как в 1948 году агентами МГБ был убит прежний худрук, его наставник и друг, Народный артист СССР и кавалер ордена Ленина Соломон Михоэлс.
Первые роли на экране Вениамин Зускин сыграл еще в эпоху немного кино. Небольшой эпизод в картине «Еврейское счастье» (1925), где в главной роли блистал Михоэлс.
В 1930 году главная роль в фильме «Давид Горелик» («Человек из местечка»), который до наших дней не сохранился.
Первая звуковая роль в картине «Граница» (1935). Зускин сыграл подпольщика из еврейского местечка в Польше, расположенного рядом с советской границей. Типичная советская предвоенная пропагандистская картина, обличавшая притеснение трудового народа в «панской Польше».
В 1936 году на экраны выходит довольно популярная лента «Искатели счастья», посвященная первым еврейским поселенцам на Дальнем Востоке – в Биробиджане. Вениамин Зускин показал на экране хрестоматийного «буржуазного еврея» Пиню Копмана, заботящегося о собственном кармане, а не о счастье людей.
Характерная внешность не позволяла Вениамину Зускину играть бравых военных или строителей коммунизма, а потому он снялся всего в 7 картинах.
Супруга Вениамина Зускина – Эда Берковская, актриса Московского еврейского театра. В 1936 году у них родилась дочь Алла, оставившая воспоминания о последних годах жизни отца.
В конце войны, вернувшись из эвакуации, Вениамин Львович играет свои самые знаменитые роли. В 1945 году Соломон Михоэлс ставит спектакль «Фрейлехс», за который он и исполнитель главной роли Вениамин Зускин получили Сталинские премии II степени.
В том же году на возрожденной Киевской киностудии режиссер Марк Донской поставил картину «Непокорённые», посвященную уничтожению евреев нацистами в маленьком городке на Донбассе. Это был первый в истории художественный фильм о Холокосте.
Для Советского Союза «Непокорённые» стал первым и последним до эпохи Перестройки фильмом о Холокосте. Сцену уничтожения евреев снимали в Бабьем Яре.
Вениамин Зускин сыграл старого доктора, пытающегося спасти от неминуемой гибели свою внучку.
Последняя роль актера стала для него роковой. В 1947 году Сергей Юткевич взялся за экранизацию пьесы «Кремлевские куранты», посвященной теме ГОЭЛРО – электрификации всей страны в 20-х гг..
Но фильм «Свет над Россией» (так назвали экранизацию) вообще не вышел в прокат. Как и все новые ленты, работу Юткевича привезли для ознакомительного просмотра на дачу Сталина. Во время сеанса вождь народов, обычно активно комментировал, но в этот раз не проронил, ни слова. Только когда включили свет, все увидели, что Сталин просто в ярости.
А через несколько дней министр кинематографии СССР Большаков, присутствовавший на том самом просмотре, запретил картину к прокату, как политически порочную. Режиссеру Юткевичу был передан только один комментарий Сталина:
– В фильме много часовщика!
Вениамин Зускин как раз и сыграл небольшую роль часовщика, который настроил Кремлевские куранты исполнять «Интернационал». Сыграл так, что затмил всех остальных актеров и их персонажей. Включая персонажей Ленина и, что самое главное, Сталина. Подобного вождь народа стерпеть не мог.
В конце 40-х в СССР началась борьба с космополитизмом, вылившаяся, в том числе, в преследование деятелей культуры и науки еврейского происхождения.
Последний худрук Московского еврейского театра, Народный артист РСФСР, Народный артист Узбекской ССР, кавалер ордена Трудового Красного знамени, лауреат Сталинской премии Вениамин Львович Зускин был арестован прямо в больничной палате 23 декабря 1948 года.
Он находился под действием снотворного, и гэбисты не смогли его разбудить. Спящего человека вынесли на простынях. На следующее утро Зускин проснулся в камере.
Вениамин Львович проходил по делу Еврейского антифашистского комитета. Репрессиям подвергли более 100 видных советских евреев.
На главном судебном процессе Вениамин Зускин и еще 11 обвиняемых «врагов народа» 12 июля 1952 года были приговорены к высшей мере наказания. Ровно через месяц, 12 августа 1952 года их всех расстреляли.
А уже в ноябре 1955 посмертно реабилитировали.
Как сложилась жизнь Павла Травничека — принца из сказки «Три орешка для Золушки»