Ленинградец Анатолий Азо, богатырь, мощняга, фантастически органичный в кадре, запомнился многим зрителям. В своё время, в 60-70-е годы, он был очень востребованным артистом кино, любимцем режиссёров, которые на него записывались в очередь.
Его артистическая биография необычна. Всё у него было не как у всех нормальных артистов. Он был далёк от мира искусства, воспитывался отцом-эстонцем, потом тёткой, окончил ремесленное училище и готовил себя к производственной карьере. Три года отмаршировав в армии, будущий артист следующие 5 лет работал токарем-карусельщиком на производстве, играючи перекрывая все рекорды трудовых показателей. Дошло дело до того, что его собирались представить к званию Героя Соцтруда, но произошёл скандал. Азо поругался с начальством и положил свой партбилет на стол.
Параллельно с трудовыми подвигами Анатолий как-то непроизвольно и естественно вошёл в театральную жизнь. Играл сначала в любительском театре, а в 27 лет был приглашён в труппу псковского областного театра. О кино даже не помышлял. Почти в тот же день, когда его выгнали из партии, он со спектаклем «Старик» отправился в Ленинград. Проходя мимо Ленфильма, заглянул на студию, чтобы положить свою фотокарточку в базу данных. И тут попался на глаза ассистенту режиссера фильма «Завтрашние заботы». Тут же ассистент утащил Анатолия на пробы. Через неделю его из Пскова вызывают телеграммой на Ленфильм. Режиссёр Будимир Метальников утвердил его на главную роль капитана Вольнова. Как вспоминал Анатолий Георгиевич, он приехал в Питер с 2 копейками в кармане, на которые он позвонил на студию чтобы за ним прислали машину. На трамвай у артиста денег не хватило.
Впрочем «Завтрашние заботы» славы артисту Азо не принесли. Премьера фильма прошла буднично. История о покорении севморпути и романтическая любовь героя как-то прошли мимо прессы и большинства зрителей. Но артиста Азо зачислили в штат Ленфильма, и он окончательно перебрался на свою родину.
Слава догнала артиста после выхода фильма «Как вас теперь называть?». Он сыграл главную роль Валерия (он же месье Жак). Действие фильма происходит в годы Великой Отечественной войны в оккупированном врагами городке. В центре сюжета — противоборство между советскими разведчиками и фашистами. Фильм стал одним из лидеров кинопроката в СССР, после выхода на экраны в 1966 году его посмотрело 36 миллионов зрителей. Единственное, за что актёр переживал, это то, что его КГБ наградило лишь почётной грамотой, а именные часы получили в награду В. Стржельчик и Е. Копелян. Он мечтал о таких командирских часах.
Актёра стали узнавать на улицах. Он то и дело видел, как на него показывают пальцем и шушукаются. Стоило ему только зайти в кафе выпить кофе, как люди уже шептались, что русский разведчик пришёл опохмелиться и т.д.
Конец 1960-х и все 1970-е годы Анатолий Азо был в фаворе у режиссёров и много снимался. Прекрасно получилась у него роль вахтовика, который весь отпуск летает на самолётах, просаживая все сбережения, в надежде встретить вновь понравившуюся ему стюардессу в фильме «Путешествие». Запомнились зрителям его главные роли в фильмах «Надёжный человек», «Взрыв замедленного действия», «Свет в конце туннеля». Прекрасный образ пристава, ненасытного в любви солдафона, создал актёр в «Плохом хорошем человеке» Хейфица. И многие запомнили его Илью Коперника во «Вкусе хлеба».
А до чего хорошо он смотрелся в ролях с первейшими красавицами: с Татьяной Дорониной в «Чудном характере», с Натальей Фатеевой в «Дне ангела». А также с Е. Добронравовой и Л. Максаковой. Мужчина — мечта!
Роль Фёдора Кидина в многосерийном фильме «Назначение» была для актёра важной. Фильм был госзаказом, и актёр очень неплохо поправил своё финансовое положение. Хотя сам фильм не особо привлёк внимание и не снискал большой зрительской любви.
Актёр жалел, что отказался от роли геолога Максима в дебютном фильме Киры Муратовой «Короткие встречи». Режиссёр очень хотела, чтобы эту роль сыграл Азо. Но гораздо большей потерей для артиста стала остановка фильма В. Жалакявичуса «Момент истины» («В августе 44-го»). Азо в роли Таманцева был неотразим. Все, кто видели рабочие моменты съёмок, уверены, что фильм мог стать одним из лучших на военную тему. Анатолий Азо настолько глубоко сыграл финальную сцену, когда разведгруппа берёт вражеских резидентов, что вся съёмочная команда содрогнулась от ужаса. Евгений Таманцев у Азо получился настоящим зверюгой, совсем не таким плюшевым, каким спустя 30 лет показал его на экране Влад Галкин. Но скандал вокруг картины и интриги сценариста не дали фильму выйти на экраны.
Актёр вообще очень тяготел к характерным ролям, но часто становился заложником своей фактуры: мужественность, огромный рост, внутренняя сила. И режиссёры так и не дали возможности сыграть Анатолию Азо что-то иное кроме солдат, моряков, партийных руководителей и проч.
Анатолий Азо снимался до самого начала 90-х годов, пока ещё наш кинематограф дышал и хоть как-то двигался. Все девяностые годы прозябал как и многие его коллеги. Единственной отрадой для него в то время были выставки его произведений из дерева. Он делал различные изделия из капа, многие из которых продавал, чтобы кормить семью.
Долгие годы актёр был женат на актрисе Ленфильма Елене Ставрогиной. Они прошли через многие испытания судьбы и были вместе да самого ухода артиста.
В нулевые годы актёр снялся в дежурных питерских сериалах: в «Ментах», «Русских страшилках» у Ю. Мамина, «Морских дьяволах». Это делалось не ради великой силы искусства. Актёр тяжело болел и нуждался в деньгах для лечения. В 2007 году актёра Анатолия Азо не стало.
Анатолий Азо был из той плеяды артистов, увидев которых на экране, запоминаешь на долгие годы. Волевое мужественное лицо, открытый взгляд, аристократичность, сила духа были отличительными чертами его актёрской индивидуальности. Таким он и запечатлелся в памяти народной.
Судьба вдовы Вадима Спиридонова, у которого за 27 лет брака так и не было детей