В середине 1970-х годов режиссер Александр Митта поставил перед собой непростую задачу – снять историческую драму по произведению Александра Сергеевича Пушкина «Арап Петра Великого».
Главным героев этого литературного произведения был прадед великого поэта – российский военный инженер эфиопских кровей по имени Ибрагим Ганнибал. Во время работы над романом Пушкин изучал сборник исторических анекдотов Ивана Голикова «Деяния Петра Великого, мудрого преобразователя России». Из-за множества пробелов в биографии Ганнибала, Александру Сергеевичу пришлось домысливать и отчасти романтизировать события из жизни своего предка.
То, что Петр I взял на воспитание ради забавы двух мальчиков-эфиопов, исторический факт. Один из приближенных государя привез их из Константинополя по время рабочей поездки.
Братьев назвали Алексей и Ибрагим, крестили в православном обычае и обучили русской грамоте. К учению был расторопен Ибрагим, за что Петр через несколько лет сделал его своим личным секретарем и ординарцем.
Ибрагим обучили в парижской инженерной школе, он воевал в Европе, где дослужился до капитана, а, вернувшись в Россию, стал командующим бомбардирской роты в Преображенском полку.
Когда Петра не стало, Ибрагима отправили в Тобольск, но при Елизавете он получил несколько имений, стал комендантом Ревеля, а также возглавил городское строительство Кронштадта. В отставку вышел в чине генерал-аншефа.
Личная жизнь Ибрагима Ганнибала тоже не стояла на месте. Он был дважды женат. Сначала – на гречанке Евдокии Диопер, а потом на немке Христине-Регине фон Шеберг. Ему какое-то время удавалось быть двоеженцем.
Когда Митта готовился к съемкам, к нему обратился продюсер из Франции и сказал, что арапа в его фильме хочет сыграть темнокожий актер и певец Гарри Белафонте. Режиссер отказал, заявив, что Ибрагим Ганнибал – русский интеллигент, поэтому иностранец на роль не подойдет.
Александр Наумович предложил сыграть арапа Владимиру Высоцкому. Тому предложение понравилось, потому что он мечтал сыграть необычного персонажа. Правда, пришлось на съемках постоянно испытывать неудобства – вакса въедалась в кожу на лице, смывать ее было очень трудно. Именно Высоцкий предложил на роль своей возлюбленной в кино Ирину Мазуркевич.
Митта долго искал актера на роль Петра Великого, и в итоге утвердил Алексея Петренко, для которого роль государя расширили.
Для фильма Владимир Высоцкий специально написал песни «Купола» и «Разбойничья», но режиссер в итоге отказался от идеи включать их в фильм, чем сильно расстроил барда, между ними даже произошла ссора.
Фильм вызвал бурное обсуждение в среде творческой интеллигенции. Так, например, писатель Михаил Шолохов написал эмоциональное письмо Леониду Брежневу, в котором назвал «Сказ про то, как царь Петр арапа женил» высмеиванием русской истории.
Зрители приняли фильм хорошо, в прокате его посмотрели 36 миллионов человек, он успешно шел в других странах.
Виктор Филиппов. Путь к славе, личная жизнь и ранний уход талантливого артиста. Как складывалась жизнь?