Перед съёмками фильма «Берегись автомобиля» режиссёр решил: только Смоктуновский сможет сыграть Деточкина! Актёр заболел и отказался, но это не остановило Рязанова.
Эльдар Рязанов снял фильмы, популярные у зрителей посей день. «Служебный роман», «Карнавальная ночь», «Небеса обетованные», «Ирония судьбы, или с лёгким паром» — каждая работа режиссёра становилась событием. Немаловажную роль играл точный выбор артистов, которые идеально «попадали» в образ. В автобиографической книге «Грустное лицо комедии» Рязанов вспоминал, на какие подвиги ему порой приходилось идти ради нужного актёра. В 1964 году в журнале «Молодая гвардия» вышла повесть «Берегись автомобиля!».
Авторы истории, Эльдар Рязанов и Эмиль Брагинский, воодушевились – об экранизации можно было договориться в Госкино быстрее и проще, чем о съёмке оригинального сценария, поскольку пресса уже похвалила повесть. Режиссёр видел Юрия Никулина в роли благородного преступника Юрия Деточкина, но тот уезжал с цирком на длительные гастроли за границу и не мог участвовать. «Требовался артист, в которого зрители могли бы абсолютно уверовать как в реально существующего Юрия Деточкина и одновременно удивиться его высокопрофессиональному лицедейству», — вспоминал Рязанов.
Эльдар Рязанов и вся съёмочная группа «загорелись» пригласить на роль Иннокентия Смоктуновского. Когда тот прочёл повесть, он ответил: «Это очень интересно, вы стучитесь в ту дверь. Но сейчас я не могу сниматься, я занят». Смоктуновский играл Ленина сразу в двух картинах и работал по 15 часов в день – только на создание грима уходило по 8 часов. Рязанов выехал в Ленинград, где снимался артист, и провёл пробы там, убедившись, что идеально выбрал кандидатуру. Иннокентий Михайлович был странен и естествен одновременно – режиссёр поверил его Юрию Деточкину безоговорочно.
Однако, вернувшись в Москву, Рязанов получил телеграмму: «К сожалению сниматься не могу врачи настаивают длительном отдыхе. Пожалуйста сохраните желание работать вместе другом фильме будущем. Желаю успеха уважением Смоктуновский». Режиссёр даже хотел отказаться от съёмок, потом пробовал других артистов, понимая: всё не то. Неожиданно для самого себя Эльдар Рязанов сел в поезд и вновь поехал в Ленинград. На «Ленфильме» Эльдар Рязанов узнал, что Смоктуновский болен и живёт на даче, в ста километрах от города. Раздобыв схему проезда, режиссёр взял такси и отправился искать актёра.
Рязанов добрался до дачи и вошёл, разбудив Смоктуновского. Артист не поверил глазам, но явление режиссёра оказалось не сном, а «кошмарной действительностью» (как вспоминал сам Иннокентий Михайлович). Актёр был впечатлён приездом Рязанова ради роли, к тому же он сам хотел сыграть Деточкина, но всё же отказывался из-за самочувствия. Режиссёр обещал перенести съёмки в Ленинград и создать царские условия. Жена Смоктуновского не вмешивалась, но бросала на мужа красноречивые презрительные взгляды, давая понять, что соглашаться нельзя ни в коем случае. Однако под напором Рязанова артист сдался и согласился стать Деточкиным.
Режиссёр не остановился: «Спасибо. Я очень рад. Но после твоей телеграммы с отказом мне никто не поверит, что ты согласен. Телеграмма — это документ, и я должен противопоставить ей другой документ. Я должен показать дирекции студии бумагу. Поэтому пиши расписку с обещанием, что сыграешь Деточкина». Смоктуновский написал такую расписку, которая и сегодня хранится в архивной папке фильма «Берегись автомобиля!» — со сметами, приказами и планами: «Я, Иннокентий Михайлович Смоктуновский, обязуюсь не позже 20 августа приехать в Москву и приступить к съёмкам в роли Деточкина в фильме «Берегись автомобиля!»
Человек одной звездной роли: печальная судьба актера, сыгравшего Григория Мелехова в фильме «Тихий Дон»