Отучившись год на юрфаке, Леонид Харитонов решил реализовать свою давнюю мечту — уехал в столицу и стал студентом театрального вуза при МХАТе.
Ему по-настоящему везло. Во время учебы будущим актёрам категорически запрещалось сниматься. Но режиссёр картины Владимир Басов хотел видеть в своём фильме «Школа мужества» только его. Вскоре руководству вуза пришло письмо из ЦК ВЛКСМ и для Харитонова сделали исключение.
Уже через год роль непутёвого деревенского парня в фильме «Солдат Иван Бровкин» принесла ему оглушительную славу. На волне популярности актёр снялся ещё в нескольких картинах и во всех выступал в своём фирменном амплуа добродушного, обаятельного и слегка «беспутного» парня.
Простому зрителю полюбились герои Харитонова. Они были ближе к жизненной правде, нежели фигуры «несгибаемых комсомольцев» официозные образы которых, демонстрировали в кино всю сталинскую эпоху.
Карьера Леонида развивалась стремительно и также быстро вдруг пошла на убыль. Причина была банальна — актёр стал жертвой своего порока. Уже в молодые годы он начал сильно пить. Постепенно режиссёры стали избегать ненадёжного артиста, по вине которого могла сорваться съёмка. Но была и другая причина.
В начале 60-х Леонид принял участие в нескольких “левых” концертах. Знаменитого артиста с восторгом принимали в отраслевых Домах культуры, заводских клубах, производственных актовых залах. За все эти подпольные выступления он получал вознаграждение в несколько раз превышающее официальную концертную ставку артиста.
Кому-то это не понравилось… И в одной из центральных газет был опубликован фельетон. В нём читателям в ярких красках “расписали” весь «цинизм и моральное разложение» знаменитого «Ивана Бровкина».
Что значило в то время стать героем фельетона? А то, что теперь артист не в чести у власть имущих. А значит, иметь с ним дело опасно! Так, Леонид получил статус «опального».
Расплата за «сладкую жизнь» пришла незамедлительно. Ему перестали давать главные роли. Отстранили от работы на радио. Запретили выступать на статусных концертных площадках. Всё, что ему осталось — это работа в театре, гастрольные туры по провинции и эпизодические роли в кино.
Личная жизнь Харитонова тоже не складывалась. Первый раз он женился на сокурснице Светлане Сорокиной. Этот брак просуществовал всего два года. Его погубила внезапно обрушившаяся слава после премьеры картины «Солдат Иван Бровкин». Девушки сходили с ума по белокурому красавцу — а он им не отказывал. В семье начались ссоры.
В 58-м актёр снимался в фильме “Улицы полна неожиданностей » и влюбился в актрису Джемму Осмоловскую. Несмотря на неверность мужа, Светлана не хотела его отпускать. И только когда до неё дошли слухи о беременности Джеммы, она согласилась на развод.
Но новый брак Леонида тоже не задался. Всему виной его пристрастие к зелёному змию. В пьяном угаре Харитонов был склонен к буйству. В семье постоянно гремели скандалы.
Джема перепробовала все способы, чтобы отлучить мужа от бутылки. Обращалась к врачам, целителям. Принуждала его пройти лечение в клинике. Но результата не было. Рождение сына Алексея не сделало его более ответственным. В итоге Осмоловская подала на развод.
Третьей музой Харитонова стала Евгения Гибова. Она была его студенткой в школе-студии МХАТ, где он преподавал актёрское мастерство. По отзывам окружающих характер у Евгении был сложный. Они же утверждали, что новая супруга Леонида старалась ограничить его общение с друзьями и родственниками.
Последние годы Леонид Владимирович сильно болел. Летом 80-го он перенёс первый инсульт. Через три года его настиг второй. Болезнь сказалась на мыслительных способностях актёра. По театру стали ходить слухи о его психическом заболевании.
Летом 87-м худрук МХАТа Олег Ефремов предложил ему покинуть театр. Это стало для Харитонова ударом. У него случился третий инсульт, который стал для него последним. 20 июня 1987-го, в день, когда во МХАТе произошёл знаменитый раскол, актёра не стало. Ему было 57.
Стал популярным за 5 лет до своей кончины. Актеру Валерию Кравченко отлично удавались роли пьяниц, уголовников, бандитов.