Юрий Дмитриевич сыграл свыше 100 ярких ролей в отечественных кинопроектах, а озвучил более 600 различных зарубежных фильмов и сериалов, несколько десятков мультфильмов, часто читал закадровый текст от автора.
Многие зрители не помнят его в лицо и по фамилии, зато сразу узнают по звуку голоса, особенно понравилась аудитории озвучка Саранцева в картинах «12 стульев» — там голосом Юрия Дмитриевича говорит Остап Бендер (Арчил Гомиашвили), и французских комедиях, где актёр подарил свой незабываемый голос Пьеру Ришару, Луи де Фюнесу, и другим популярным артистам.
Родился Юрий в 1928 году в селе Большой Мелик Нижневолжского края. Его отец был военнослужащим, так что семье пришлось несколько раз менять место жительства, в конце концов они оказались на Дальнем Востоке, где мальчик окончил школу и пережил войну. Он имел слабое здоровье, и мама пыталась закалять его и отдавала в различные спортивные кружки и секции, так что Юрий к старшим классам стал достаточно натренированным и собирался поступать в физкультурный институт.
Однако было в его жизни и ещё одно увлечение – парень охотно занимался в театральном кружке местного Дома пионеров, с удовольствием выходил на сцену, испытывая при этом необъяснимое волнение. Но связать свою судьбу с театром и кино он даже и не думал, а документы посылал в московские театральные ВУЗы просто так, для куража. Но когда не прошёл по конкурсу в физкультурный институт, решил за компанию с другом рискнуть поступить во ВГИК, и с первого раза смог стать студентом мастерской Сергея Юткевича и Михаила Ромма.
Ещё во время обучения Саранцев стал сниматься в кино, сначала в массовках, потом получил два небольших эпизода в картинах «В степи» и «Сельский врач». Первую значимую роль он сыграл в комедии Михаила Калатозова «Верные друзья», фильм посмотрели более 30 миллионов советских зрителей, и Юрий получил первую известность и узнаваемость. А в следующем году ему доверили уже главную роль экскаваторщика-передовика Васи Плотникова в ленте «Доброе утро», партнёршами по съёмочной площадке стали красавицы Изольда Извицкая и Татьяна Конюхова.
Одновременно с получением диплома Саранцев был зачислен в труппу Театра-студии Киноактёра, где служил до 1957 года. Именно в тот период он занялся озвучиванием фильмов, эта работа увлекла его гораздо больше, чем съёмки в кино и игра в спектаклях, и войдя в штат киностудии им. Горького, Юрий плотно приступил к дубляжу. Между тем предложений от кинорежиссёров становилось с каждым годом всё больше, и актёр не отказывался ни от каких ролей, играя и главные, и те, где даже фамилию его не упоминали в титрах.
Благодаря огромному обаянию и бесспорному таланту Саранцев был одинаково органичен и убедителен в образах рабочих, врачей, инженеров, военных, таксистов, профессоров, спортсменов, пьяниц, директоров, следователей, и прочих. Зрители очень любили этого замечательного актёра, благодарили за искреннюю игру и чудесный голос, уверяя, что только за счёт его мастерского дубляжа зарубежные фильмы приобрели неповторимый шарм и колорит.
В те годы особенно можно отметить яркие работы Юрия Дмитриевича в кинематографе, так полюбившиеся поклонникам: Иннокентий Степанов «Жизнь прошла мимо», Виктор «Счастье надо беречь», Игорь Санаев «Капитаны голубой лагуны», Виктор Громов «Чёрный бизнес», Ильин «Чужое имя», командир авиадивизии Василий Васильевич «В бой идут одни «старики»», Гаврило Мигаев «Таланты и поклонники», Семён Свирин «О чём не узнают трибуны», Алексей Иванович «Баламут», и многие другие, все не перечислишь. В 1981 году он был удостоен звания Заслуженного артиста РСФСР, в 2000-м получил Народного, имел множество престижных кинопремий, в том числе орден «Знак Почёта», медаль «Ветеран труда», нагрудный знак «Почётный кинематографист России.
Саранцев работал почти до самого конца, несмотря на то, что в последние годы страдал от болезни Альцгеймера. Состояние здоровья актёра резко ухудшилось после смерти жены в 2001 году, он погрузился в тяжелейшую депрессию, начались нарушения речи и координации движений. Единственная дочь супругов после похорон мамы была вынуждена переехать к отцу, но даже общество любимой Катеньки не приносило утешения.
С Верой Петровой актёр счастливо прожил почти полвека, супруги уже предвкушали празднование золотой свадьбы, но до этого знаменательного события женщина не дожила.
Они познакомились во время обучения во ВГИКе, подружились, потом стали встречаться, а в 1953-м поженились, как в шутку говорил Саранцев – из-за смерти Иосифа Виссарионовича Сталина. Когда легендарный вождь покинул свой народ центр Москвы перекрыли, и Юрий несколько дней не мог уехать домой, так и жил в комнатке у Веры. А вскоре на пороге квартирки Петровых объявился участковый с вопросом – почему на жилплощади длительное время находится посторонний без прописки. Молодые люди расписались на следующий же день.
Вера Петровна снялась в 45 фильмах во второстепенных и эпизодических ролях, нередко в одних проектах с мужем, долго работала на дубляже. Она не стала звездой экрана, зато состоялась как жена и мама, их гостеприимный дом всегда был наполнен теплом, уютом и вкусными запахами. В 1962 году в семье родилась дочь Екатерина, после родов Вера сильно располнела, но всё равно периодически появлялась на экране. Когда дочь подросла, Петрова много времени стала посвящать общественной деятельности, являлась членом цехкома актёрского отдела киностудии им. Горького, вела детский клуб при Доме кино.
Их дочь в 15-летнем возрасте снялась в фильме «На горе стоит гора», но не захотела продолжать актёрскую династию, окончила музыкальную школу, потом консерваторию, стала пианисткой. В юности девушка подавала большие надежды, но значимых успехов не достигла, работала в оркестре Гостелерадио. Екатерина Юрьевна была уверена, что отец ушёл в мир иной не от осложнений болезни Альцгеймера, а от безутешной тоски по маме. Они столько лет были неразлучны и в горе, и в радости, так оберегали и поддерживали друг друга, так любили, что, оставшись один актёр потерял смысл жизни.
В начале 2005 года Саранцева разбил инсульт, он несколько месяцев провёл в больнице, а потом дочь перевезла его в хоспис. Она не могла бросить работу и ухаживать за отцом, а скромной зарплаты рядовой пианистки не хватало, чтобы нанять сиделку. Екатерина Юрьевна рассказывала в интервью, что папа сам дал согласие пожить в хосписе и ни разу ни на что не пожаловался, и не попросил забрать его оттуда. Она очень часто навещала отца, была у него и в последний день, как чувствовала – попрощалась.
Юрий Саранцев ушёл из жизни 24 августа 2005 года, урна с прахом замечательного советского артиста была захоронена на Николо-Архангельском кладбище Московской области рядом с женой.
Почему Маргарита Криницына до конца жизни жалела, что сыграла Проньку в фильме «За двумя с зайцами». Как сложилась её судьба