Елена Валаева получила широкую известность в 1972 году, когда на экраны огромной страны вышел 3-серийный детектив Владимира Басова «Опасный поворот», снятый по одноимённой пьесе выдающегося английского драматурга Джона Пристли, у которой есть и второе название – «Не будите спящую собаку».
Этот фильм стал лучшей режиссёрской работой Владимира Павловича, а 19-летняя Валаева, бывшая тогда студенткой 2-го курса ВГИКа, отлично справилась с ролью Бэтти Уайтхауз, не потерялась даже на фоне таких звёзд советского кино как Юрий Яковлев, Валентина Титова, Антонина Шуранова, Руфина Нифонтова.
После шумного успеха Елене пророчили блестящую карьеру, но к великому сожалению огромной армии поклонников в последующие годы она появлялась на экранах только во второстепенных и эпизодических ролях. Не смог исправить положение и её муж, известный режиссёр Игорь Вознесенский – видя, как жена страдает от отсутствия значимых ролей, он стал снимать её почти во всех своих фильмах, предлагая на роли главных героинь, но художественный совет отвергал её кандидатуру…
Елена родилась в 1953 году в подмосковном городе Жуковский, но выросла и получила образование в столице, куда перевели её отца, талантливого авиаконструктора. Родители решили развивать дочь разносторонне, поэтому в Москве она пошла сразу в две школы – общеобразовательную и музыкальную, брала уроки вокала, а позже стала посещать драматический кружок. Там она впервые вышла на сцену и к старшим классам твёрдо решила стать актрисой. После получения аттестата она подала документы во ВГИК, с первого раза прошла все туры и была зачислена на курс Бориса Бабочкина.
Уже в первый год обучения она стала сниматься в кино, получила роль в фантастической комедии Игоря Вознесенского «Детям до 16…». Тогда будущий известный режиссёр ещё учился в Институте кинематографии и подрабатывал осветителем в учебной киностудии, они с Еленой почувствовали симпатию друг к другу, стали встречаться и в 1973 году поженились. Она была уже знаменитостью – сам Владимир Басов утвердил её на роль Бэтти, жены Гордона, выбрав её кандидатуру среди десятков других актрис и отстояв перед худсоветом.
На 4-м курсе Валаева родила сына Антона, сразу резко располнела, сильно изменилась – возможно, в этом и крылась причина её профессиональных неудач в дальнейшем. Прекрасно помня её блестящую работу в фильме «Опасный поворот», режиссёры в первое время часто приглашали молодую актрису в свои проекты, но на пробах не утверждали, и сценариев больше не присылали.
Так и вышло, что практически единственным режиссёром, снимавшим Елену почти во всех своих фильмах, стал её муж, Игорь Вознесенский, и будь его воля, давал бы ей только главные роли, зная, как она талантлива и самобытна. К сожалению, другие постановщики не видели изменившуюся Валаеву в образах главных героинь, она стала играть второстепенные роли учителей, сотрудников милиции, медсестёр, продавцов и рабочих.
Но не поддалась разочарованию, не впала в депрессию, не стала подобно некоторым коллегам заливать горе от нереализованных возможностей спиртным – хотя могла бы, ведь ещё в студенчестве познала вкус успеха, славы и популярности, а потом долгие годы была вынуждена довольствоваться малым.
У неё был прекрасный, любящий муж, здоровый сын, и актриса все силы и время стала отдавать семье. В 90-е вместе с Советским Союзом развалился и отечественный кинематограф, и Елена осталась совсем без работы, даже без тех маленьких ролей, которые давал ей постоянно муж. Последний фильм «Фирма приключений», в котором Валаева сыграла сестру милосердия Шарлотту, Игорь Вознесенский снял в 1991 году, потом финансирования не стало, и он переквалифицировался на документальные проекты.
Вместе с другими постановщиками и сценаристами Игорь Матвеевич приступил к созданию многосерийного телевизионного сериала «Криминальная Россия», и его жена нашла себя в этом виде деятельности – помогала искать сюжеты и писать сценарии. Она никогда не претендовала на соавторство, была рада, что у мужа вновь горят глаза, он занят любимым делом и счастлив. Премьера первого фильма состоялась в 1995 году на телеканале НТВ (1995-2007 г.г.), всего вышло 338 серий, которые впоследствии транслировали каналы ТВС и Первый.
Супруги купили дачу, и Елена погрузилась в приятные хлопоты – высаживала молоденькие саженцы плодовых деревьев и кустов, разводила цветы, выращивала зелень и овощи. Их сын Антон в школьном возрасте снялся вместе с матерью в нескольких фильмах своего отца, в том числе в социальной драме «Признать виновным» и детективе «Внимание! Всем постам…», но становиться профессиональным актёром не собирался. Он учился в английской спец-школе, окончил факультет иностранных языков университета, работал в зарубежных компаниях. Позже эмигрировал в Канаду, и как сложилась его дальнейшая жизнь – неизвестно.
В середине нулевых Елена Ярославовна Валаева тяжело заболела, прогнозы врачей были неутешительные и все последующие годы актриса боролась со смертельным недугом. Её не стало в сентябре 2010 года, была похоронена на Хованском кладбище рядом с отцом. Игорь Вознесенский больше не женился, до сих пор продолжает свою профессиональную деятельность.
Стеснялась своего маленького роста, терпела зависть коллег и нашла любовь на всю жизнь- судьба гениальной Людмилы Касаткиной