Александр Иванович за годы свой кинокарьеры снялся почти в 90 кинопроектах, и больше двух третей ролей в его фильмографии были отрицательными. Сам он по характеру был человек добрый, мягкий, справедливый, но так гениально воплощал на экране подлецов, мерзавцев, криминальных элементов и негодяев, что режиссёры не хотели звать на эти роли никого другого, только Январёва.
Он ненавидел зло во всех его проявлениях, но так талантливо передавал характеры отрицательных героев, что быстро стал заложником одного амплуа, и много лет безрезультатно мечтал сыграть князя Мышкина..
Январёв был коренным москвичом, их род шёл от муромских иконописцев, и фамилия его деду и отцу досталась от прапрадеда Януария. В школьные годы Саша состоял в туристическом кружке, часто ходил с группой в походы, в старших классах записался в «Клуб юного киномеханика», мечтал стать кинооператором. После окончания школы пошёл работать, решив сначала отслужить в армии, а потом уже поступать в институт.
Срочную службу парня отправили проходить в Германию, в Западную группу войск, но меньше чем через полгода комиссовали – на ученьях Александр получил тяжёлую травму головы, из-за которой его впоследствии мучали сильные головные боли. Вернувшись в Москву, Январёв пошёл работать на 2-ой Часовой завод, но вскоре понял, что зря теряет время, вспомнил о своей мечте стать оператором кино и поступил во ВГИК.
Сначала он попал на курс Юрия Победоносцева, но вообще этой группе не повезло – руководители мастерской менялись три раза, а никто из учеников так и не стал успешным актёром или режиссёром. Александр учился с Олегом Видовым, Светланой Стариковой, Дальвином Щербаковым, Ольгой Гобзевой, Тамарой Совчи, последняя вспоминала:
«Наш курс вообще получился неудачливым. Ни одного из студентов не ждала яркая актёрская судьба. Одни остались на вторых ролях, другие эмигрировали, а кто-то и вовсе ушёл в монастырь».
Однако сначала у Январёва всё складывалось просто замечательно – уже на 2-ом курсе он стал сниматься в кино, за годы обучения сыграл в 10-ти фильмах, и диплом получил уже достаточно опытным и узнаваемым актёром. А на следующий год к нему пришла настоящая известность – на экраны вышел детектив «Два билета на дневной сеанс», где Александр сыграл бандита Егора Сиротина. Гениально воплощённый образ криминального элемента отныне стал его визитной карточкой, режиссёры были в восторге от талантливой игры актёра и буквально завалили его ролями «плохих парней».
Зрители долгое время думали, что если Александр так правдиво изображает негодяев и тунеядцев, значит он и сам такой, и лишь когда изредка актёру доставались положительные роли и он играл хороших парней так же убедительно, поняли, что Январёв просто невероятно талантлив. С тех пор у него появилась огромная армия поклонников, которые не уставали его хвалить абсолютно за все виденные фильмы, восхищаясь натуральностью игры, органичностью и огромным дарованием актёра.
Январёву редко доставались главные роли, правда, и эпизоды давали нечасто, в основном его отрицательные персонажи были яркими, чётко прописанными, но второстепенными, и отлично запоминались зрителем. В 70-80-е годы он снимался очень часто, был на пике славы, хоть и не всегда удовлетворён предлагаемой работой, продолжал мечтать о ролях правильных, смелых, справедливых героев. в 1984 году Александр Иванович был удостоен звания Заслуженного артиста РСФСР.
В конце 80-х неожиданно предложения закончились, в стране назревал кризис, в кинематографе и театре тоже, многие актёры остались не у дел, оказался в их числе и Январёв. Некоторые спасались дубляжом и озвучиванием иностранных фильмов, хлынувших в страну, и отлично зарабатывали, а Александр Иванович упустил момент, отказался от этой работы, когда предлагали, да ещё, на свою беду, уволился из Театра-студии киноактёра – всё равно ролей не давали.
Он оказался за чертой бедности – зарплату на «Мосфильме» платили копеечную, пенсия ещё не полагалась, а на безбедную старость актёр не скопил. Да и говорить о старости было рано – ему едва исполнилось 50, и он не представлял, как будет жить дальше. Январёв стал выпивать. Он и раньше никогда не отказывался в хорошей компании, а сейчас целенаправленно глушил тоску, которая съедала всё больше и больше.
Когда ему вновь стали предлагать роли в новых сериалах, которые лепили, как горячие пирожки, он сам отказался сниматься в «этой пошлости». Последний фильм, в котором он сыграл пахана на «малине», «Наш пострел везде поспел» вышел на экраны в 1993 году, и больше Январёв не снимался. Жена пыталась бороться с зависимостью мужа, но не смогла ничего сделать, и ушла, забрав дочь – последние годы он очень сильно пил и на глазах опускался.
Александр Иванович был женат дважды, первой женой стала однокурсница по ВГИКу Светлана Старикова, они поженились на 4-м курсе. Актёр очень любил жену, и даже отказался вступить в труппу престижного Малого театра, потому что Светлану туда не пригласили. Они вместе снялись в приключенческой комедии «Золотой телёнок», Январёв сыграл студента, а Старикова – возлюбленную Бендера.
Они оба были очень успешны в те годы, и именно плотная занятость в кино и развела их в итоге в разные стороны – они почти совсем не виделись, разъезжаясь по разным киноэкспедициям, и через несколько лет стали совсем чужими друг другу. В начале 70-х по обоюдному желанию супруги оформили развод.
Второй раз он женился на сотруднице райкома комсомола Ольге, и этот брак оказался крепким, в 1981 году в семье родилась дочь Анастасия. Александр Иванович тогда зарабатывал очень хорошо, обустроил быт, старался, чтобы его домашние ни в чём не нуждались. Когда через несколько лет он остался без работы и стал злоупотреблять алкоголем, жена после бесплодных попыток образумить Александра, съехала к своим родителям.
В 2000-м актёр стал получать пенсию, и всю её спускать на водку, очевидцы не могли понять – ест ли он что-то или нет. Последние 5 лет жизни он практически ни с кем не общался из старых коллег и друзей, поэтому подробности его жизни неизвестны.
В феврале 2005 года Январёв ехал в метро и у него случился обширный инфаркт, «Скорая» приехала слишком поздно. Ему было 64 года.
Как проходили съёмки картины «Дьявол носит Prada», в котором большую часть денег потратили на наряды