Замечательного советского актера и режиссёра Леонида Быкова все мы прекрасно знаем как Маэстро из киноленты «В бой идут одни старики». В «стариках» Быков сыграл настоящего «орла», удалого хлопца и летчика асса. А почти за десять лет до этого, в советский прокат вышел фильм «Зайчик», где Быков так же выступил в качестве актера и режиссёра и не менее убедительно и органично воплотил в жизнь образ «маленького человека».
Еще на актёрском факультете Харьковского театрального института Быков загорелся идеей исполнить роль Акакия Акакиевича из повести Гоголя «Шинель». В 1958 году эта мечта, казалось бы, сбылась. Алексей Баталов пригласил Быкова на главную роль в экранизации гоголевской «Шинели». Быков чрезвычайно обрадовался возможности воплотить этот образ. Однако в театре заявили, что он «и так слишком много снимается, неплохо бы и театру уделить внимание». Акакия Акакиевича в итоге сыграл Ролан Быков.
Профессиональный театр нередко представляет из, себя в плане человеческих отношений змеиное кубло. Где уровень творческой ревности всегда зашкаливает. А тут молодой актер играет главную роль в знаковом фильме «Максим Перепелица» и становится популярен. Его узнают на улицах. В театре Быкова творчески душили, не пуская на перспективные роли. В своем фильме «Зайчик» Быков очень язвительно высмеял пороки советского театра.
В конечном итоге Быков ушёл из харьковского драматического театра в кино. И в тот же год сыграл на Мосфильме отличную роль в трогательном фильме «Алешкина любовь» (1960). Параллельно с актерской работой, Быков пробовал себя в качестве режиссёра, были сняты короткометражка и два выпуска журнала «Фитиль».
Популярного актера очень хотели к себе на «Ленфильме». Быков согласился стать штатным актером студии и сразу же начал продвигать к экранизации свой проект «Зайчик». Поначалу руководство студии отклоняло проект, но затем уступили. Всё-таки актер из кассовых фильмов, на которого зрители пойдут и снова принесут кассу.
В своем режиссёрском дебюте Быков рассказал историю маленького человека, а вернее его роста в большую личность. Между фильмом «Зайчик» напрашиваются параллели с произведением «Шинель». Но если герой рассказа Гоголя был унижен и фактически убит вышестоящими бюрократами, за то, что приобрёл себе шинель не по чину, то Зайчик победил в схватке с начальниками. Один из основных мотивов фильма выражен фразой героя «Надо уважать людей, независимо от должности. Просто больших должностей на всех не хватает».
Близкие к Быкову люди говорили, что он сыграл в этом фильме сам себя. Он в жизни был умным, вежливым и робким в быту человеком. Но когда было нужно настоять на своем для общего дела, в нем проявлялся стальной характер.
Фильм был воспринят критикой очень негативно. И там действительно много к чему есть придраться. Как-никак первый опыт. Но критиковали фильм не за технические моменты. Критиковали за «усреднённость». Усредненные герои, усредненные ситуации. Ничего выдающегося. Главного героя объявили обыденным. Главный конфликт фильма незначительным. Ленинградской культурной интеллигенции 60-х нужны были высокие мотивы и изысканная эстетика.
В руководстве «Ленфильма» прикрепили картине ярлык «неактуальное мелкотемье» и больше не доверяли Быкову режиссуру. В результате у Быкова случился инфаркт, хотя он был еще совсем молодым человеком. А вот зритель фильм принял. И мало того фильм сохранил зрительские симпатии и по сей день, пройдя тем самым испытание временем.
Главной проблемой при создании фильма стал сырой сценарий. По ходу повествования видно, что Быкову не хватало сценарного материала, и как актеру и как режиссёру. Над фильмом работали сразу три начинающих сценариста Михаил Гиндин , Ким Рыжов, Генрих Рябкин и никто из них впоследствии никак себя не проявил. Фильм «Зайчик», так и остался самым известным проектом в карьере каждого из этих сценаристов.
Быков очень многое дорабатывал, на ходу в процессе съемок. И латая сюжетные дыры, привносил в фильм свои мысли свое видение мира. Поэтому Зайчик и получился, так похож на самого режиссера. Плюс молодой режиссёр привел целую плеяду великолепных актеров: Сергей Филиппов, Георгий Вицин, Игорь Горбачёв, Игорь Дмитриев и Гликерия Богданова-Чеснокова, которые также помогли с проработкой своих образов. На съёмках Быков познакомился с актером Алексеем Смирновым и это стало началом их многолетней дружбы.
В ответ на то, что студия забраковала Быкова как режиссёра, он отказался от 11 предложенных «Ленфильмом» но непонравившихся ему ролей.
В период с 1964 по 1968 год актер практически не снимался. Перелом случился после того как киевская студия им. Довженко пригласила Быкова исполнить одну из центральных ролей в военном фильме «Разведчики». Роль старшины Сашко Макаренко. Образ Маэстро в «Стариках» во многом основан на герое этого фильма. На съемках «Разведчиков» он познакомился со сценаристом Евгением Оноприенко, вместе с которым они работали над стариками, тоже на киностудии им. Довженко. К тому времени Быков уже переехал на Украину где и продолжил свою творческую деятельность.
В историю кино актер и режиссёр Леонид Быков вошёл двумя фильмами. Сатирической комедией «Зайчик» о становлении из «маленького человека» — Человека настоящего, и одним из последних в нашей стране великих фильмах о войне «В бой идут одни старики».
Как я решилась противостоять начальнику-тирану: реальная история борьбы за справедливость