18 января 1982 года на экраны вышла драма «Мужики!..» — четвёртая и самая известная работа режиссёра Искры Бабич. Трогательную историю полюбили как простые зрители, так и высшие чины. В Кремле несколько раз устраивали специальный показ картины — по воспоминаниям очевидцев, сам Леонид Брежнев не мог сдержать слёз. По его специальному распоряжению Александр Михайлов и Михаил Бузылёв-Крэцо получили премии — 5 000 и 500 рублей соответственно.
Исполнитель главной роли Александр Михайлов согласился на съёмки не сразу — история об усыновлении троих детей показалась ему неправдоподобной. Актёра уговорил сниматься автор сценария Валентин Дьяченко. Он рассказал, что «выдуманная» история на самом деле случилась с ним самим. Когда-то будущий кинодраматург отбывал срок на шахте в Коми по подозрению в шпионаже. Там он познакомился с девочкой Олей — прототипом Полины из фильма. Она была осуждена на пять лет за то, что однажды убежала домой с торфяных разработок — помыться. Дьяченко весь срок опекал малолетнюю заключённую. А выйдя на свободу женился на женщине с двумя детьми, которых впоследствии усыновил.
Узнав биографию сценариста, Александр Михайлов дал согласие на съёмки. В титрах фильма Валентин Дьяченко был указан под псевдонимом — Валентин Михайлов. После выхода картины на экраны у многих возникал вопрос: не родственники ли исполнитель главной роли и автор сценария? Кстати, столкнуться с процессом усыновления впоследствии пришлось и самому Александру Михайлову — он женился и усыновил ребёнка супруги от первого брака.
Актрису на роль Полины нашли по фотографиям в архиве, оставшемся от съёмок «Приключений Электроника». Тот кастинг Ира Иванова не прошла, а вот Искра Бабич даже не захотела пробовать других претенденток — Ира выглядела самостоятельной и взрослой не по годам девочкой, как раз такая и требовалась на роль. На съёмках ей труднее всего было изображать расстройство от того, что со двора уводят корову — для юной актрисы деревенская жизнь была в новинку. На роль Павлика утвердили Петю Крылова — сына актрисы Веры Лесковой, которая сыграла в фильме эпизодическую роль продавщицы.
Дольше всего искали мальчика на роль немого цыганёнка — кастинг прошло более восьмидесяти детей. Выбор Искры Бабич пал на четырёхлетнего Мишу Бузылёва-Крэцо — мальчика из актёрской цыганской семьи. В фильме он снялся вместе со своим отцом, актёром Дмитрием Бузылёвым — тот сыграл одного из приятелей Павла. Эпизод встречи главного героя с друзьями пришлось переснимать пять раз — когда маленький Миша видел на площадке отца, то забывал про немоту и кричал: «О, дада!» ( «дада» по-цыгански — «папа»).
Один из самых пронзительных эпизодов фильма — сцена, когда собака бежит за машиной, в которой увозят детей. Деревенский пёс Рекс, которого киногруппа нашла на месте съёмок, оказался довольно своенравным и никак не хотел выполнять команду режиссёра. Тогда пришлось спрятать на заднем сиденье «Волги» его хозяйку, которая когда-то подобрала пса на улице. Только после этого Рекс согласился на марафон. Женщина сильно переживала, выдержит ли у её питомца сердце — ведь Рекс был уже немолодой и до кино вёл малоподвижный образ жизни. К счастью, пёс не пострадал. А вот в сцене, когда мальчик-цыганёнок кормит собаку пирожком, заупрямился уже маленький Миша Бузылёв-Крэцо, побоявшийся засунуть голову в тёмную конуру. Тогда взрослые пошли на хитрость: выломали заднюю стенку будки и с той стороны его встречал отец.
По опросу журнала «Советский экран» Александр Михайлов был признан лучшим актёром 1982-го года. Картина получила почётное упоминание на Берлинском кинофестивале, а спустя ещё год члены киногруппы были удостоены Государственной премии. Режиссёр Искра Бабич спустя два года после премьеры «Мужиков!..» сняла свой пятый фильм «Прости меня, Алёша», а затем уехала в село под Рязанью, где и провела последние годы жизни.
Дети из фильма «Мужики!..» не стали продолжать актёрскую карьеру. Для Иры Ивановой и Пети Крылова роли в этой картине так и остались единственными работами в кино. Ирина работала в ГАИ и воспитала трёх сыновей, а Пётр занялся строительным бизнесом. Миша Бузылёв-Крэцо снялся в эпизодах ещё четырёх фильмов, в 90-х работал в цыганском театре «Ромэн», а затем основал собственный музыкальный проект «Краски Нации», посвящённый популяризации цыганской песни.
Записки о Жизни: Мемуары Мэттью Перри Становятся Бестселлером