Успех любого творческого человека заключается в большом таланте и умении всем сердцем воспринимать радости, волнения, тревоги своего народа. Именно таким был Борис Бабочкин, актер, режиссер, создавший много разнообразных образов на сцене и в кино и ставший, по выражению С.А.Герасимова, «народным героем на всю жизнь», сыграв Чапаева в бессмертном фильме.
Борис Бабочкин родился 5 января (18-го по новому стилю) 1904 года в Саратове в семье сотрудника железнодорожного ведомства. Мама была домохозяйкой, воспитывала двух сыновей. После окончания реального училища юноша поехал в Москву и поступил в студию «Молодые мастера», на курс педагога Иллариона Николаевича Певцова, известного российского актера. По окончании студии играл на сценах различных театров страны: Воронеже, Костроме, Самарканде.
Позже стал служить в ленинградском драматическом театре им. А. С. Пушкина, затем — в Большом драматическом театре, где вскоре стал главным режиссером, а затем и художественным руководителем. Уехав в Москву, вошел в труппу театра им. Вахтангова, а затем — в коллектив Малого театра.
На театральных сценах актер создал диаметрально противоположные образы: Молчалин в «Горе от ума» и Чацкий в той же пьесе, Достигаев — «Достигаев и другие», царевич Алексей в «Петре I-м», Суслов в «Дачниках», Кулигин в «Грозе» и множество иных ролей. Поставил несколько спектаклей в ленинградских и московских театрах, которые шли с неизменным успехом («Иванов», «Дачники». «Правда хорошо, а счастье лучше» и др.)
Актеру было 30 лет, когда он сыграл Чапаева в легендарном фильме братьев Васильевых (творческий псевдоним), Георгия и Сергея, режиссеров-однофамильцев. К этому времени он уже накопил актерский опыт, играя на сценах и провинциальных, и ленинградских и московских театров.
Образ Чапаева памятен в мельчайших подробностях. Вот он несется впереди эскадрона в бурке, развевающейся как крылья. Или показывает с азартом на картофелинах, где должен находиться командир во время сражения. А в сценах чаепития после боя, проводов комиссара Фурманова, последней ночи — он такой простой, искренний, сердечный, задушевный.
Режиссер Андрей Тарковский назвал Бориса Бабочкина в роли Чапаева «завораживающим бриллиантом, в котором каждая грань контрастирует с соседними, образуя монолитную характерность».
В его актерской фильмографии 29 работ в полнометражных картинах и фильмах-спектаклях: «Повесть о настоящем человеке», «Актриса», «Аннушка», «Тревожная молодость», «Дачники», «Бегство мистера Мак-Кинли», «Скучная история», «Из записок старого человека», «Плотницкие рассказы» и др. Как режиссер поставил несколько фильмов-спектаклей.
Это прекрасные работы замечательного актера. Но образ Чапаева принес Бабочкину не только огромную радость, но позже и незаслуженные огорчения. Зрители стали сравнивать его работы с образом Чапаева, и он как бы затмевал другие крупные, превосходные роли актера. А ведь Бабочкин создавал всевозможные, разнообразные образы. Он был, безусловно, актером феноменального таланта. Ярчайший, своеобразный актер и режиссер.
Борис Андреевич любил в свободное время провести время на природе — порыбачить, поохотиться. Личная жизнь актера сложилась счастливо. Он был женат всего один раз на балерине Екатерине Георгиевой, которая происходила из древнего дворянского рода, и по линии матери состояла в дальнем родстве с Натальей Николаевной Гончаровой. У них родились две дочери — Наталья и Татьяна. Бабочкин был заботливым мужем и отцом.
Борис Андреевич Бабочкин ушел из жизни 17 июля 1975 года в Москве. У него остановилось сердце на 71-м году жизни. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
Легенды могло бы и не быть: за что Гайдая едва не отчислили из ВГИКа