Нелли Николаевна Тиеннал родом из Таллина, где она появилась на свет 1 января 1947 года в семье военнослужащего. Потом она прославится как актриса под именем Нелли Пшённая.
Мечтая воплотить в жизнь свою детскую мечту, девушка после десятилетки поехала в столицу поступать в театральное. Родители хоть и были против этой профессии, отговаривать дочь не стали.
Поступив в ГИТИС, девушка стала ученицей Ольги Андровской и Григория Конского. Актриса навсегда запомнила главный урок преподавателей, который услышала на одной из репетиций. Тогда Ольга Николаевна, увидев сумбурную игру учениц, которые все настроения из личной жизни переносят на сцену, сказала:
В эти богатые эмоциями годы студенчества Нелли встретила свою первую любовь — это был один из её однокурсников. Сильное чувство привело молодых людей в ЗАГС. Но через год чувства остыли и актёры развелись. Позже Нелли не любила вспоминать об этом союзе, считая его ошибкой.
Получив диплом ГИТИСа, Пшенная по протекции своего руководителя Григория Конского, стала служить в труппе театра имени Моссовета.
Она начала с небольших ролей, но участвовала в таком множестве спектаклей, что всегда была занята. Актрисе вскоре стали предлагать более глубокие, разнохарактерные роли. Зрители могли увидеть её в образе Гонерильи в «Короле Лире», Мадлен Форестьё в «Милом друге», Елизаветы в «Царской охоте», она сыграла Екатерину Ивановну в «Братьях Карамазовых»…
Снимаясь в телеспектакле по драме Эдмона Ростана «Сирано де Бержерак» в роли Роксаны, актриса работала в паре с Алексеем Шейниным, у которого была главная роль. Между актерами завязался роман.
Вскоре молодые люди сыграли свадьбу. Родившуюся дочь нарекли Евгенией. Девочка часто участвовала в маминых спектаклях, если там была детская роль. Но в будущем не пошла по стопам родителей и поступила в юридический вуз. Она подарила актрисе двух внучек — Полину и Настю. Дочь умерла в 2015 году от рака желудка. И Нелли Николаевне пришлось стать для девочек и бабушкой, и мамой.
Этот брак Нелли просуществовал семь лет и распался, когда в жизни актрисы появился актер Юрий Демич, с чувствами к котрому она не смогла справиться. После развода Алексей переехал во Францию, где обзавелся новой семьей. Нелли удалось сохранить с ним добрые отношения: она даже подружилась с его французской женой.
Кинематографический дебют Пшенной состоялся в год ее окончания ГИТИСа — в 1969-м. Она сыграла роль княгини Ярославны в фильме «Князь Игорь». По ее словам, в театре ей работалось легче, чем в кадре.
В 70-80-е Нелли активно снималась, иногда в трёх-четырёх фильмах одновременно. Много было главных ролей: Катя Прозорова в картине «Смятение», Елена в драме «Синее небо», Сашенька в фильме Элема Климова «Агония». В «Агонии» актриса должна была обнажить перед камерой грудь, что в советских фильмах было крайней редкостью. Актрисе тяжело далась эта сцена.
Сыграла жену Самохвалова в культовом фильме «Служебный роман». Как она рассказывала, Эльдар Рязанов выбрал ее на эту роль из-за яркой внешности:
В 1982 году она предстала перед телезрителями в образе переводчицы Норы Браун в шпионском детективе «Смерть на взлете».
Запомнилась в роли Анны Бестужевой в приключенческой ленте Светланы Дружининой «Гардемарины, вперед!»
1990-е стали временем простоя в киносудьбе актрисы.
В 2000-е её стали приглашать в новое российское кино, в том числе на главные роли. В новом веке у актрисы около сорока экранных образов.
Заметными стали роли Нины Константиновны в военном фильме «До свидания, мальчики» и Лии Аркадьевны Гуревич в мелодраме «Осиное гнездо».
Кинобиография актрисы продолжается. В 2022 году она снялась в фильме «Анна и тайна прошлого». Сейчас находится в производстве короткометражная картина «История болезни» с её участием.
В личной жизни актрисы затишье — во всяком случае для прессы. После последнего официального брака у неё были романы и предложения о замужестве. Но женщина предпочла свободу и одиночество.
1 января 2023 года актрисе исполнилось 76 лет. Счастья ей! И новых творческих успехов.
Родился в бедной семье, обрёл миллионы поклонниц, женился на красавице-актрисе и счастлив с ней 58 лет: Адриано Челентано