18 марта 1974 года на экраны вышла комедия Эльдара Рязанова «Невероятные приключения итальянцев в России». Незадолго до этого завершились съёмки российско-итальянского фильма «Ватерлоо», в процессе работы над которым итальянская сторона задолжала «Мосфильму» крупную сумму. Чтобы вернуть долг, итальянцы предложили снять новую совместную картину.
Для будущего фильма был выбран сценарий Эльдара Рязанова и Эмиля Брагинского под рабочим названием «Спагетти по-русски». В своё время его отклонили из-за «неположительных и жуликоватых» образов итальянцев, но, когда речь зашла о новом российско-итальянском проекте, историю реанимировали и показали иностранцам.
Итальянский продюсер картины Дино де Лаурентис раскритиковал текст Рязанова и Брагинского, потребовав зрелищности, гэгов и экшна — вплоть до популярного в западном кино швыряния тортом в лицо. В сценарий срочно вписали погони и трюки. Увидев, что стало с текстом после правок, Рязанов мрачно произнёс: «Мне жаль того, кто будет это снимать». Тогда он и не подозревал, что под давлением Госкино сам станет режиссёром и снимет почти всю картину за рекордные два месяца.
Героев получившейся истории Рязанов называл людьми недалёкими и глуповатыми, но добрыми в душе и всегда готовыми прийти на помощь. Подбором актёром занималась итальянская сторона. Эльдар Рязанов мечтал поработать со знаменитым итальянцем Витторио Гассманом, но продюсер де Лаурентис изначально не верил в успех будущей картины и даже не рискнул беспокоить звёзд первой величины. Случился и забавный эпизод — Рязанов одобрил кандидатуру одного итальянского актёра, но когда с ним попытались связаться, оказалось, что тот сидит в тюрьме за неуплату налогов.
В результате в картину были утверждены итальянцы, не слишком известные у себя на родине. Исключением был только Нинетто Даволи, который прославился как постоянный участник фильмов Пьера Паоло Пазолини. Главную женскую роль доверили Антонии Сантилли — дома красавица снималась в основном в фильмах для взрослых и даже дублировала Орнеллу Мути в откровенных сценах «Идеального места для убийства». Ради «Итальянцев» Сантилли отказалась от съёмок в американской драме «Серпико» Сидни Люмета и научилась водить машину — правда в экстремальных эпизодах актрису заменяли профессиональные гонщики.
А вот Андрей Миронов поражал итальянцев своей храбростью, самостоятельно выполняя все трюки. Актёр спускался из окна шестого этажа гостиницы «Астория», держась руками за ковровую дорожку, на ходу карабкался по лестнице на пожарной машине, висел над Невой на высоте двадцатиэтажного дома, схватившись за разведённое крыло моста. В сцене, где герой Миронова ныряет за сокровищами на дно реки, актёр прыгал в Неву, а плавал под водой уже в Средиземном море под Неаполем, где снимали часть эпизодов.
Снимавшийся в картине лев по кличке Кинг жил в семье бакинцев Берберовых, прославившихся на всю страну своим домашним зверинцем. Когда хозяин Кинга впервые прочитал сценарий, то остался крайне недоволен — слишком мало место были уделено его талантливому питомцу. После этого текст дополнили новыми сценами с участием льва. Но съёмки в картине оказались для четвероногого актёра трагическими. Однажды случайный прохожий начал через окно строить Кингу рожи. Лев воспринял это как призыв к игре, выдавил стекло и повалил парня на землю. Молодой человек не пострадал, но оказавшийся рядом милиционер разрядил в хищника всю обойму. После этого случая Эльдар Рязанов зарёкся снимать животных.
В зарубежный прокат картина вышла под названием «Одна безумная, безумная, безумная гонка по России». Это была отсылка к голливудской приключенческой комедии «Этот безумный, безумный, безумный мир» режиссёра Стэнли Крамера, которой в ходе работы вдохновлялись итальянские кинематографисты. В «Итальянцах» были спародированы некоторые моменты и из других популярных иностранных фильмов. Например, эпизод с посадкой самолёта на шоссе повторял сцену из французской ленты «Сицилийский клан», а взрыв бензоколонки отсылал к драме «Забриски-пойнт» Микеланджело Антониони.
После съёмок у Эльдара Рязанова карьера итальянских актёров сложилась по-разному. Нинетто Даволи был востребован в профессии до конца дней, а для Антонии Сантилли роль Ольги стала последней — вскоре после премьеры она вышла замуж за бизнесмена, родила сына и посвятила себя семье. Комик и пародист Алигьеро Носкезе, сыгравший санитара, в реальной жизни страдал от затяжной депрессии и застрелился в 47 лет. А экранный мафиози Тано Чимароза на родине продолжил играть бандитов, сам снимал криминальное кино, параллельно работая в семейном театре марионеток.
Актер Лев Свердлин: одна любовь, один театр, один уникальный талант