Те, кто были знакомы с Юрием Шерстневым недоумевали, как ему, такому добродушному и открытому человеку, удавалось так правдоподобно играть криминальных гениев, воров и прочих отрицательных персонажей. В жизни он не мог пройти мимо бродячих животных, в силу своих возможностей помогал людям, оставшимся без денег, еды и дома. Актёр говорил, что всё возвращается бумерангом и был в этом абсолютно прав. Оказавшись прикованным к кровати и не имея денег на лечение, Юрию Шерстневу пришлось просить помощи у тех, кто десятилетиями наблюдал за его ролями, и зрители с удовольствием ему помогли.
Юрий Шерстнев родился далеко не в самое лучшее время. Спустя месяц после его рождения на страну напали немцы. Отец Юры добровольцем пошёл на фронт, а мама с младенцем на руках отправилась в эвакуацию в Удмуртию. Именно там будущий актёр сыграл свою первую и самую важную для него роль. Это случилось, когда его мама получила извещение о гибели супруга и закрылась от всего мира, в том числе и от своего сына. Юра, которому на тот момент не было и пяти лет, видел, как страдает мать и хотел её вернуть к нормальной жизни. Для этого он вышел на улицу, перепачкался в грязи, взлохматил прическу и укутался простыней, а после постучался в дверь своего дома, представившись сиротой. Актёр вспоминал: “Стою на пороге грязный по уши и говорю: “Тётя, подайте хлебушка”. Мама меня не узнала. Поняла, что перед ней сынок, только когда отмыла моё лицо. Она впервые засмеялась после ухода отца. Не скажу сейчас точно, плохо помню, о чём я в детстве думал, но, наверное, эта ситуация стала отправной точкой в мир театра”.
После первого перевоплощения, Юра ещё не раз пытался таким же образом поднять маме настроение. В 1946 году семья вернулась из Удмуртии в родную Москву, и родительница сразу же записала талантливого сыночка в театральный кружок. В то же время он самостоятельно учился играть на старой отцовской гитаре. Однажды, в седьмом классе, ему нужно было сыграть главного героя в школьной постановке и спеть несколько песен. На этом выступлении присутствовал Борис Захава, советский режиссёр, актёр и теоретик, который руководил театральным училищем имени Щукина. Мэтр впоследствии дал Юре рекомендательное письмо и сказал: “Когда окончишь школу – приходи учиться к нам”. Это письмо наш герой бережно хранил в своей комнате, и когда аттестат был получен, он действительно пошёл поступать в Щукинское училище. Как оказалось, необходимое количество студентов было уже набрано, но благодаря рекомендации влиятельного Бориса Захавы, Юру направили в школу-студию МХАТ на курс Виктора Монюкова.
Обучение, как вспоминал Юрий Шерстнев, было непростым. Наставник часто ругал его, называл скучным и грозил отчислением, если он не найдет свой стиль актёрской игры. Начинающий артист поставил перед собой цель – удивить преподавателя и заставить его гордиться своим студентом. На втором курсе Шерстнев сам поставил спектакль “Борис Годунов” и блестяще исполнил роль главного героя, чем и добился уважения наставника. В те годы он не только обучался в школе-студии, но и подрабатывал в театре, в качестве актёра массовки. Зарплата была очень низкой, но Юрий не жаловался – главное, чтобы хватало на продукты для него и матери.
Юрий Шерстнев много кого играл в кино – простых рабочих, защитников правопорядка, военных, но лучше всего он смотрелся в отрицательных образах. Он вселял в зрителей страх одним только взглядом, пронзающим и строгим. Больших ролей у актёра было немного, но зато он сыграл в фильмах, которые в своё время стали лидерами кинопроката: “Д’Артаньян и три мушкетера”, “Профессия – следователь”, “Аты-баты, шли солдаты”, “Город Зеро”, “Мастер и Маргарита”, “Есенин” и “Ермак”. Хоть в большинстве картин он и исполнил роли злодеев, в реальной жизни он был невероятно добрым. Деньгами актёр никому не помогал – такой возможности у него не было, ведь за съёмки и спектакли ему платили мало, но он часто пускал домой незнакомых людей, которые попали в неприятности – отогревал их, отпаивал чаем и помогал решить их проблемы. А если Юрий Шерстнев встречал на улице бродячих животных – то, он обязательно покупал им что-нибудь поесть.
В двадцать четыре года Юрий Шерстнев женился на Марине Ковалевской, вместе с которой учился в театральной школе-студии. Совместная жизнь пары длилась более семнадцати лет, а потом семья распалась. Некоторые журналисты утверждают, что развод произошёл из-за неверности актёра, но это неправда. Шерстнев не хотел рассказывать об этом браке, однако, устав от сплетен, он сказал, что с женой расстался из-за того, что их отношения с годами стали дружескими, и они оба не хотели обременять друг друга. В семье с Мариной Ковалевской у него родилась дочка Кира, которая, по некоторой информации, в восьмидесятые годы переехала в другую страну и с тех пор с отцом она больше не виделась. Через два года после развода, когда Юрию Шерстневу было 42 года, он женился на артистке Людмиле Макеевой, а также усыновил её сына Илью, рожденного в прошлом браке. С ней актёр провёл весь остаток своей счастливой жизни.
В период перестройки Юрий Борисович, которому едва хватало денег на жизнь, нашёл новую сферу деятельности – реставрировал устаревшие музыкальные инструменты. Когда появлялась возможность, он приступал к съёмкам в фильмах, а вот в театре работы у него практически не осталось – все роли доставались более молодым актёрам. У Юрия Борисовича с рождения были слабые лёгкие, и в последние годы жизни эта проблема дала о себе знать. Он купил себе старенький концентратор кислорода на известной торговой площадке. Переносить аппарат было тяжело, а отключать его нельзя, поэтому актёр проводил буквально всё свое время на кровати. В 2014 году он решил обратиться за помощью к зрителям: “Стыдно просить помощи у народа. Ничего я не нажил, спасти себя сам не могу. Мне требуется портативный концентратор кислорода, который я не могу приобрести с пенсией в 15 тысяч рублей. Без него нет полноценной жизни, не могу дойти до поликлиники. Если у Вас есть желание помочь – буду очень благодарен любой копеечке. Стыдно до глубины души, но, честно, жить хочется”. Уже через три дня после его обращения, поклонники собрали для него 235 тысяч рублей и купили концентратор, благодаря которому Юрий Борисович прожил ещё три года. Его не стало в 2017 году, в возрасте 76 лет.
До последнего шутил: дочь Гаркалина вспомнила, чей голос актер слушал в конце жизни