Будущая актриса родилась в 1940 году. Харьковчанин, после школы уехал в Москву поступать в театральный институт. Она провалила вступительные экзамены и устроилась механизатором на завод. Параллельно начала заниматься в театральной студии, где ее заметил режиссер Василий Ордынский, предложивший ей главную роль в фильме «Тучи над Борском».
Позже Инна поступила в Щукинское училище, а после окончания школы стала выступать на сценах ТЮЗа и в Театре-студии киноактёра. В 1961 году судьба подарила Инне Гулая счастливый билет. Актрису пригласили на съемки мелодрамы «Когда деревья были большими» режиссера Леваса Кулиджанова. Где ей досталась главная и самая известная роль в ее карьере.
Спустя много лет выяснилось, что у Инны на съемочной площадке был роман с Юрием Никулиным. Позже известный исполнитель вспоминал: «Я не мог не влюбиться в нее. Я с нетерпением ждал репетиций с ней, они меня волновали. Никогда не забуду ее огромные, ясные, пронзающие душу глаза». Инна Гулая обладала природным магнетизмом, и многие мужчины сходили с ума от нее.
Не удержался и талантливый поэт, режиссер и сценарист Геннадий Шпаликов. Вскоре они поженились, у них родилась дочь Дарья, их называли одной из самых ярких кинематографических пар 1950-х, но период их триумфа был очень коротким, и они оба закончились катастрофой. «Заставу Ильича», поставленную Марленом Хуциевым по сценарию Геннадия Шпаликова, обвинили в антисоветской деятельности после того, как сам Хрущев назвал ее идеологической диверсией.
Шпаликов был отрезан от кислорода как сценарист и режиссер, его стихи больше не печатались. Из-за творческих неудач он начал сильно пить. Вслед за мужем попала в немилость и сама Инна, ей перестали предлагать главные роли. Актриса не только не смогла избавить мужа от алкогольной зависимости, но и начала с ним выпивать.
Их когда-то счастливая жизнь превратилась в нечто невыносимое, ссоры, скандалы, рукоприкладство, не выдержав, Инна подала на развод. Через пару лет Геннадий Шпаликов покончил жизнь самоубийством, ему было всего 37 лет. Многие винили Инну в его уходе, мол, она бросила его в трудную минуту, не поддержала, не спасла. Она впала в депрессию, пила алкоголь и на некоторое время попала в психиатрическую клинику.
Однажды дочь и мать Инны нашли ее без сознания на полу. Женщину доставили в больницу, у нее передозировка снотворного. Есть версия, что Инна сделала это специально. Актриса так и не проснулась, она умерла в 1990 году. Инне Гулая было всего 50 лет.
Дочь Дарья Шпаликова окончила актерский факультет ВГИКа и успела сняться в семи фильмах. Она винила себя в смерти матери. За время, пока Инна Гулая находилась в больнице, Дарья поменяла 2-комнатную квартиру на отдельное проживание. Позже Дарья Шпаликова стала жертвой квартирных афер и лишилась жилья. Некоторое время она провела в монастыре и неоднократно лечилась в психиатрических больницах.
С 2010 года она живет в государственном учреждении, исследовательском центре психического здоровья, куда Никита Михалков помог ей устроиться на работу. Вечная и светлая память талантливой актрисе.
Почему Наталья Крачковская обиделась на предложение Леонида Гайдая