Одним из главных героев этой комедии был настоящий взрослый лев по кличке Кинг. Большинство сцен фильма, в которых актёры находятся в одном кадре со львом, не являются комбинированными. Андрей Миронов, Евгений Евстигнеев и другие известные артисты, включая итальянских актёров, действительно находились в непосредственной близости от зверя, а иногда и входили с ним в контакт.
Причем это был не цирковой обученный лев, а зверь, который по документам числился собственностью зоопарка. Поэтому его воспитанием никогда не занимались профессиональные дрессировщики.
Кинг родился в Бакинском зоопарке, и сразу после родов мать-львица отказалась его кормить. В природе бы его ждала неминуемая гибель, но при зоопарке нашлись энтузиасты и большие любители животных, которые взяли его к себе домой.
Семья Берберовых к тому времени была известна тем, что в их доме в Баку, помимо супругов и двух маленьких детей, уже проживало множество диких животных, включая взрослую пуму. Теперь в типовую городскую квартиру добавился еще один новый жилец — настоящий африканский лев.
Берберовы воспитывали его как обычного домашнего кота, и им удалось полностью приручить Кинга. Повзрослев, он признал человеческую семью как свою стаю, а главу семейства — её вожаком. У старшего Берберова даже имя было подходящее. По паспорту он был Лев Львович Берберов.
Домашнее воспитание не прошло даром. Огромный и красивый лев, благодаря своему доброму нраву, успешно участвовал в различных телешоу и кинофильмах. До фильма Рязанова он успел сняться в двух телевизионных передачах и одном документальном фильме, который снимали непосредственно в семье Берберовых. Всегда и везде он был без намордника и, несмотря на свой грозный вид и огромные размеры, вёл себя безукоризненно.
На стадии написания сценария авторы еще не знали о существовании Кинга. Поэтому лев у них появлялся только в двух эпизодах, когда герои фильма находили клад. Но на съёмках, понимая, что Кинг — настоящая находка для комедии, Рязанов дополнил сценарий погоней льва за главными героями и множеством интересных и забавных сцен с животным.
После завершения съёмок со львом в Ленинграде Берберова с Кингом не сразу отпустили домой в Баку. Рязанов решил их задержать в Москве, чтобы проверить, все ли кадры с львом получились, и в случае чего что-то доснять уже на «Мосфильме».
Хозяина с Кингом временно поселили в спортзале близлежащей к киностудии школы, так как шли летние каникулы, и учебное заведение пустовало. Рязанов обещал Берберову, что речь идет о максимум неделе, и если всё получилось нормально, то их сразу отправят домой.
Но буквально через два дня случилась трагедия. Во двор школы зашёл молодой человек со своей девушкой в поисках убежавшей во время прогулки собаки. По версии Берберова, Кинг захотел с юношей поиграть и, выдавив стекло в окне, выпрыгнул на улицу. Он в два прыжка оказался возле молодого человека и, встав на задние лапы, передние положил ему на плечи. Тот от неожиданности упал, лев оказался сверху его, а девушка в ужасе закричала. Совершенно случайно мимо проходил местный участковый, который, услышав истошный крик, подбежал к месту происшествия. Увидев лежащего юношу и огромного льва, который находился сверху, он, не раздумывая, выхватил пистолет и двумя выстрелами в голову убил зверя.
Берберов выскочил из школы буквально через секунду после прозвучавших выстрелов, но было уже поздно. То, что рядом оказался милиционер, все тогда посчитали счастливой случайностью и только Берберов считал это роковым обстоятельством. По его версии, лев не собирался причинять юноше вред. Кинг был сыт, так как несколько минут назад поел и просто захотел поиграть. Но для него всё закончилось трагически.
Косвенно правоту Берберова подтверждал тот факт, что лев находился возле юноши почти полминуты, пока девушка звала на помощь, и пока подбежал милиционер. Известно, что в природе ему достаточно трёх секунд, чтобы после нападения убить свою добычу. Но молодой человек был жив, хоть и сильно напуган, а лев погиб на месте. Тем не менее действия милиционера в той ситуации были признаны абсолютно верными.
Об этом драматическом событии один из журналистов «Вечерней Москвы» подготовил статью, которую в редакции готовились опубликовать буквально через три дня после случившегося. Но Эльдар Александрович подключил все свои связи, чтобы инцидент не освещался в прессе. Ведь через пару месяцев готовилась премьера комедии, а такой горький осадок у зрителей мог всё испортить. Позже в интервью он никогда не комментировал историю со львом и вообще старался, чтобы об этом все побыстрее забыли.
Гибель Кинга стала большой драмой для семьи Берберовых. Через полгода, когда в одном из зоопарков страны случилась похожая ситуация с отказом самки-матери кормить своего детёныша, они взяли на воспитание нового львёнка.
Тот через несколько лет вырос и стал настоящей трагедией уже для самой семьи Берберовых. Он насмерть загрыз 14-летнего Романа, сына Льва Львовича, а потом покалечил и его мать Нину Петровну Берберову.
Но это уже другая история и про другого льва.
Прекрасный актер не имевший профессионального образования. 90 лет со дня рождения Алексея Кожевникова