22 апреля 1966 года на экраны вышла комедия Георгия Данелии «Тридцать три». Это была последняя картина, снятая режиссёром на чёрно-белую плёнку, и первая его лента, в которой появился актёр Евгений Леонов. У фильма оказалась сложная судьба, но, несмотря на все препятствия, своего зрителя он всё же нашёл.
Режиссёр Георгий Данелия давно хотел снять сатиру. Вместе со сценаристом «Полосатого рейса» Виктором Конецким они придумали историю о корабле, с которого украли абсолютно всё, но которому нужно как-то продолжать плавание. Однако дальше идеи дело не шло. Ситуацию спас присоединившийся к дуэту третий соавтор Валентин Ежов. Именно он предложил забыть про корабль и снять фильм про человека, у которого обнаружили 33-й зуб.
Три месяца сценаристы провели в Ялте, где работали над текстом про уникума Ивана Травкина, который благодаря своему сверхкомплектному зубу становится национальной гордостью, а затем и межпланетным послом. История получилась слишком острой, так что перед сдачей сценария худсовету авторы решили немного снизить градус сатиры и выбросили несколько сцен. А некоторые эпизоды наоборот добавили — чтобы отвлечь внимание. Трюк удался — комиссия уцепилась за сцену допроса Травкина в КГБ и пропустила многие другие моменты.
По задумке режиссёра в главной роли должен был появиться Юрий Никулин, но тот уехал с цирком на гастроли и сниматься не смог. Тогда Виктор Конецкий предложил кандидатуру Евгения Леонова, с которым был знаком ещё со съёмок «Полосатого рейса». Данелия с актёром прежде не работал и поначалу поразился его «меркантильности» — Леонов согласился сниматься, только если ему заплатят по первой категории. Вечером режиссёр отправился в театр на спектакль «Дни Турбиных» с участием потенциального кандидата на главную роль и был поражён его игрой. Данелия уже собирался доплачивать актёру из своих, но дополнительные расходы не понадобились — Леонов прочёл сценарий и согласился сниматься за любые деньги.
Эта картина положила начало долгому творческому союзу актёра и режиссёра. С тех пор Евгений Леонов появился во всех без исключения фильмах Георгия Данелии. На съёмках комедии «Тридцать три» родилась и знаменитая фишка творческого дуэта — Леонов впервые спел песню «На речке, на речке, на том бережочке мыла Марусенька белые ножки…», которая потом ещё не раз звучала в исполнении актёра в картинах Данелии. Режиссёр разучил эту песенку много лет назад, когда во время военных сборов напросился в хор, чтобы получить освобождение от скучных солдатских обязанностей. На площадке «Тридцать три» он предложил Леонову напеть мелодию и понял, что без этой детали образ был незавершённым.
Чтобы добиться сатирического эффекта, режиссёр искал на роли в фильме очевидные антитипажи. Так первая красавица Ирина Скобцева сыграла врача-психиатра, а острохарактерная молодая актриса Инна Чурикова предстала в образе соблазнительницы Розочки. На пробах соавторы Данелии были поражены его выбором. «Кого она будет играть? Розочка — это Брижит Бардо, Мэрилин Монро!» — сокрушался Виктор Конецкий. Тогда режиссёр попросил актрису зайти в кабинет ещё раз, но так, как это сделала бы Мэрилин Монро. Чурикова накрасила губы, взбила причёску, накинула на плечи шарфик… Зашла, бросила сценарий на стол: «Я подумаю!» — и ушла походкой от бедра. Актрису тут же единогласно утвердили.
После премьеры фильм не продержался в прокате и пары недель — его запретили за «клевету на социалистическую действительность». В сцене с автомобильным кортежем усмотрели пародию на прошедшую недавно встречу космонавтов Леонова и Беляева, да и вообще на правительственные церемонии. Эпизод потребовали вырезать, но Данелия отказался и фильм изъяли из кинотеатров крупных городов. Спустя время Евгений Леонов встретил в поезде помощника министра культуры, который похвалил его за роль Травкина. «Зачем же тогда запрещать?» — удивился актёр. На что получил ответ, что одно дело — смотреть фильм просто как зритель, и совсем другое — как чиновник.
«В семье у нас было так: жена владела и распоряжалась всем, что я зарабатывал». Актёр Александр Балуев