Он появился на свет 11 апреля 1954 года в обычной московской семье — отец заведовал гаражной мастерской, мать трудилась кассиром в столовой. Родители будущего актёра были далеки от творческого мира — они советовали сыну не мечтать о лицедействе и выбрать более земную специальность. Так после школы Валера устроилавод, а вскоре отправился отдавать долг родине в рядах военнослужащих.
Вернувшись домой после армии, Гаркалин твёрдо решил стать хозяином собственной жизни. Наперекор родителям он подал документы в театральный институт, но получил немедленный отказ — комиссия посчитала внешность молодого человека совершенно не подходящей для кино. Тогда Валерий попытал счастья в Гнесинском училище и ему удалось поступить на факультет кукольного искусства. Сразу после выпуска знаменитый наставник Леонид Хаит пригласил Гаркалина и его однокурсников в труппу только что созданного театра «Люди и куклы». На протяжении шести лет Валерий колесил по стране со спектаклями, которые пользовались невероятной популярностью у зрителей.
Набравшись бесценного опыта, талантливый актёр получил приглашение в столицу и был принят в Центральный театр кукол под руководством своего педагога Сергея Образцова. Спустя ещё два года Гаркалин сумел наконец выйти из тени кукол и поступил в ГИТИС на факультет эстрады и массовых представлений. Получив диплом, Валерий пополнил труппу Театра Сатиры, где служил на протяжении следующих десяти лет и успешно проявил себя в постановках самых разных жанров — от мюзиклов до авангарда. Особым успехом на этой сцене для него стала роль Петруччо в «Укрощении строптивой». В начале нового тысячелетия Гаркалин много выступал с антрепризными спектаклями, а в 2007 году стал актёром Театра имени Пушкина, которому остался верен до конца дней.
Путь Валерия Гаркалина на экране начался ещё в годы учёбы в Гнесинке — молодой актёр промелькнул в образе деревенского парня в сказке «Аленький цветочек». Следующего приглашения в кино пришлось ждать целых двенадцать лет, зато уже опытному Гаркалину сразу доверили главную роль. В криминальной мелодраме «Катала» он сыграл профессионального картёжника по прозвищу Грек, правда озвучил роль Алексей Жарков. Огромный успех Валерию Гаркалину принесла комедия «Ширли-мырли», где он перевоплотился сразу в трёх братьев-близнецов. Режиссёр Владимир Меньшов поначалу сомневался в исполнителе главной роли — даже сам проходил пробы, однако в итоге остановил выбор именно на Гаркалине и не пожалел. Валерий Гаркалин был очень рад попасть в «энциклопедию советского кино» — так он прозвал мощный актёрский состав фильма, где были собраны звёзды первой величины.
В конце 90-х фильмографию Гаркалина пополнили популярные проекты «Бедная Саша», «Д.Д.Д. Досье детектива Дубровского», «Ландыш серебристый». Новое тысячелетие принесло на экраны сериальный бум, и Валерий отлично вписался в атмосферу времени — снялся в телехитах «Моя прекрасная няня», «Кто в доме хозяин?», «Земский доктор», «Между нами, девочками». Последнее появление актёра в кадре состоялось в 2020 году — он сыграл архангела в короткометражке «Прошение 1001».
В отличие от многих кинозвёзд Валерий Гаркалин через всю жизнь пронёс любовь к одной-единственной женщине. С будущей супругой Екатериной они познакомились в Гнесинке — девушка была немного старше и недавно устроилась преподавателем. Роман развивался стремительно и вскоре влюблённые уже играли свадьбу, на которой гуляли всем училищем. Позже Екатерине предложили должность заведующей музея при Театре кукол Сергея Образцова, где она проработала до конца дней. В браке с Гаркалиным женщина не раз проявляла мудрость и выдержку — помогала мужу не утонуть в море крепких напитков и терпеливо ждала, когда судьба подарит им ребёнка. В результате все старания были вознаграждены — на свет появился долгожданная дочка Ника. Впоследствии она стала театральным продюсером, вышла замуж за актёра Павла Акимова и подарила родителям внуков Тимофея и Екатерину.
В конце 2000-х здоровье Валерия Гаркалина пошатнулось. На летних гастролях в Клайпеде у актёра прямо на сцене случился инфаркт. Он пережил клиническую смерть, но врачи сумели оказать необходимую помощь. Уже спустя несколько месяцев сердце подвело вновь. Тогда Валерий сумел выкарабкаться, а вот его супругу переживания за мужа подкосили. Екатерина почувствовала себя нехорошо, а на обследовании выяснился роковой диагноз — онкология. Женщина сгорела всего в 57 лет, оставив Гаркалина наедине с его давними проблемами. После смерти жены у актёра случилось несколько срывов — он стал частым гостем в госпиталях в результате пьяных драк. Усмирить его было уже некому — этим даром обладала только покойная супруга.
Валерий Гаркалин так и не нашёл достойную замену ушедшей жене. В 2018 году актёр тяжело заболел пневмонией — дело дошло до отёка лёгких и медикаментозной комы, но судьба дала ему ещё один шанс. На время реабилитации он поселился на даче, где вновь учился ходить и говорить под присмотром дочери. Однако нового удара истощённый организм уже не выдержал. В 2021 году Гаркалина госпитализировали с коронавирусной инфекцией — болезнь была осложнена недавно перенесённым шунтированием и атеросклерозом сосудов. 20 ноября 2021 года 68-летний Валерий Гаркалин скончался от полиогранной недостаточности.
Кондрат из фильма «Живёт такой парень»: актёрский долг забрал его жизнь прямо на съёмках. Борису Балакину было 50 лет