После очередного инсульта он каждый раз заново учился ходить и потом сразу бежал на киностудию.
Всю свою творческую карьеру Алексей Жарков был востребованным театральным актёром. Но, несмотря на это, кино он очень любил и за 35 лет работы в кинематографе снялся более чем в 130-и фильмах. Если учесть, что было много главных ролей, то оставалось только восхищаться его работоспособностью и трудолюбием.
Но, как рассказывала вдова актёра, приглашений от кинорежиссёров было гораздо больше. Алексей Дмитриевич никогда не давал согласия, пока не видел сценарий. Прочитав его, он на несколько дней брал паузу, как бы примеряя роль на себя, и лишь потом сообщал о своём решении. При этом не прекращая почти ежедневно работать в театре.
Он мог отказаться от ряда предложений кинорежиссеров, но при этом случайно прочитать чужой сценарий и загореться какой-нибудь ролью, на которую его и не думали приглашать. Например, подобное случилось с фильмом «Похождения графа Невзорова», который в качестве режиссера снимал Панкратов-Черный. Жарков загорелся ролью, на которую режиссер уже утвердил Льва Борисова. Но Жарков всё равно пришел и настоял на своих пробах. И они получились не хуже, чем у Борисова. И вот, как об этом позже вспоминал сам Панкратов-Чёрный:
«Я ему сказал тогда: Леша, ты не хуже, а может быть, и лучше, но Лёве надо помочь. Его три года нигде не снимали, а ты из картин не вылезаешь. На что Жарков ответил: Понимаю и уважаю! И без всяких обид ушел, хотя этой ролью уже горел по-настоящему».
Мало кто из его коллег знал, что многие годы актёр страдал тяжелым хроническим заболеванием печени, которое стало, как он сам позже признался, следствием злоупотребления плохого алкоголя в молодости. Молодость у него вообще была отрывной. В юности в тюрьму не угодил лишь по случайности. Но, по его словам, вовремя очухался и взялся за ум.
В фильме «В городе Сочи тёмные ночи» он очень достоверно сыграл мошенника-афериста. На вопрос журналиста, как это ему удалось, он с улыбкой ответил: «Да во мне есть все мужские пороки. Ничего специально искать не пришлось…»
Так как работа у него всегда стояла на первом месте, то лечением он занимался от случая к случаю, в основном применяя сильнодействующие препараты, когда приступы не давали работать. Возможно, поэтому в сравнительно раннем возрасте он начал страдать и от серьёзных сосудистых заболеваний.
В нулевых у Жаркова случилась череда микроинсультов, иногда прямо во время работы. Он вдруг терял сознание, а когда приходил в себя, то часто не мог сразу встать и говорил с трудом. Но как только через несколько минут его отпускало, вместо того, чтобы идти к врачам, он требовал продолжения работы.
В конце нулевых режиссеры перестали его звать в кино. Скорее всего, это было связно с тем, что из-за болезни он сильно сдал внешне, да и частые инсульты вносили в работу режиссеров серьёзные риски. А они у него становились всё чаще и тяжелее. Его супруга позже рассказывала, что, бывало, он по несколько дней не мог встать с кровати, а когда вставал, то учился ходить заново. Хорошо хоть память ему никогда не отказывала, но ходить и говорить у него получалось не сразу. Он каждый раз упорно всё разрабатывал и как только мог нормально ходить, то тут же отправлялся на киностудию и по Мосфильму всегда бегал бодрячком.
В 2009 году он сыграл небольшую роль у Карена Шахназарова в фильме «Палата №6», и больше его уже никуда не приглашали, хотя он почти каждый день приезжал на киностудию, как на работу.
Через несколько лет, когда актёра уже не стало, один из руководителей «Мосфильма» признался, что кинорежиссёры его любили за талант и трудолюбие, но боялись с ним связываться, понимая, что он в любой момент мог стать нетрудоспособным. А невостребованность ещё больше убивала его морально.
В 2012 году у Жаркова случился серьёзный инсульт, после которого он попал в больницу. На этот раз восстановление и реабилитация продолжались почти год. Он упорно, каждый день разрабатывал руки, ноги и особенно речь, так как надеялся ещё сыграть в кино. И ему почти удалось восстановиться. Но в 2016 году случился ещё один инсульт, после которого он уже не смог подняться.
68-летний Народный артист России ушел из жизни 5 июня 2016 года у себя на даче в Подмосковье.
«Дамы приглашают кавалеров»: непростая судьба лирической комедии