Он считал себя, прежде всего, театральным актером. Был ведущим артистом Ленинградского Большого Драматического Театра. В его послужном списке – десятки работ на сцене и в телеспектаклях. Однако многим он запомнился именно как киноактер. Его атаман Бурнаш из «Неуловимых мстителей» и Михайло Лукич Кафтанов из «Вечного зова» недаром получились столь убедительными. Ефим Захарович точно знал, что и как нужно играть.
Будущий артист родился в Белоруссии, в довольно зажиточной семье. Таких после революции называли «кулаками». Дед был собственником лесопильного завода. На заготовке леса работал и его отец. Мать вела домашнее хозяйство и воспитывала шестерых сыновей. Семья не бедствовала и жила достаточно хорошо по дореволюционным меркам.
Несмотря на то, что мужчины в семье много работали, у них находилось время и на искусство. Отец и два старших брата Ефима увлекались живописью, много рисовали. Один из братьев позже стал известным художником-оформителем. Ефим тоже обожал рисовать и хотел стать архитектором. А еще он очень любил читать.
Однажды юноше попала в руки книга Шекспира «Король Лир». Впечатлительный парень настолько проникся произведением великого английского драматурга, что раздобыл все собрания его сочинений. И даже не думал, что на театральной сцене он через много лет сам сыграет любимых шекспировских персонажей.
После революции и гражданской войны Копеляны потеряли все свои активы: и лесопильный завод, и жилье, и многое другое движимое и недвижимое имущество. Большому семейству пришлось ютиться в тесной съемной квартирке. Чтобы как-то помочь семье Ефим Копелян устроился художником-оформителем в местный кинотеатр. Делал афиши для фильмов.
А потом решил попытать удачи в Ленинграде. В новом для себя городе юноша адаптировался не сразу. Вначале устроился токарем на завод. Затем поступил Академию художеств на архитектурный факультет – детская мечта не забылась. Вполне возможно, что из Копеляна действительно получился бы талантливый архитектор. Но однажды однокурсники ему посоветовали поучаствовать в театральных массовках. В Большом Драматическом Театре как раз нужны были парни его возраста. Заодно, мол, и денег на карман заработаешь.
Ефим так и сделал. Освоился в массовках. А затем забрал документы из Академии художеств, поступил в театральную студию при БДТ и после ее окончания был принят в труппу театра. Правда, учеба и первые годы на театральной сцене начинающему актеру давались нелегко. Преподаватели ему ставили невысокие отметки, а в театре его считали середнячком. Он долго играл в спектаклях эпизодические роли. Основатель БДТ Николай Монахов однажды про него так и сказал: «Лет через двадцать будет актер».
Когда началась Великая Отечественная война, Ефим Копелян в первые же дни записался добровольцем на фронт. На передовую он действительно попал. Но не как боец, а как актер. Из артистов был сформирован Театр народного ополчения. Для поддержки наших солдат артисты гастролировали прямо по линии фронта, попадая под обстрелы и бомбежки. Некоторые погибали.
После войны Копелян вернулся в родной театр. Там ему снова давали лишь малозначительные роли. Но все изменилось в 1956 году, когда театр возглавил Георгий Товстоногов. Копеляну тогда уже перевалило за сорок. В фактурном харизматичном мужчине режиссер разглядел мощный актерский потенциал. И не ошибся. Артист стал играть в лучших постановках. Большому Драматическому Театру отдал сорок лет жизни.
Коллеги про него говорили так: «Вроде бы не выделялся ни внешностью, ни высоким ростом. Но на сцене его герои всегда жили насыщенной внутренней жизнью. В каждую роль он вкладывал душу. Но все его персонажи были похожи только на одного человека – на него самого». За особую манеру актерской игры многие называли его «советским Жаном Габеном». Впрочем, находились и те, кто говорил, что это Габен – «французский Ефим Копелян».
Развивалась и карьера Ефима Захаровича в кино. Впервые на киноэкране он появился еще в 30-х годах – вместе с Георгием Жженовым снялся кинокартине «Ошибка героя». Потом, после девятилетнего перерыва было эпизодическое участие в фильме «Боксеры». Снова долгая пауза. Регулярно актер стал сниматься лишь с 50-х годов. «Любовь Яровая», «Даурия», «Овод», «Ошибка резидента», «Опасные гастроли», «Неуловимые мстители» – фильмография Копеляна насчитывает более восьмидесяти киноработ. Он очень убедительно играл военных, офицеров, помещиков, дворян.
В 1973 году Ефим Копелян получил звание Народного артиста СССР. Актер работал на износ. Постоянные съемки, гастроли, перелеты не прошли для него бесследно и сильно подорвали здоровье. Однако он все равно не мыслил себя вне профессии. Снимался, выходил на театральную сцену, пока позволяли силы. А весной 1975 года Копеляна не стало – актер умер от второго инфаркта. Ему было всего 62 года. Одной из последних его киноработ стала роль «кулака» Кафтанова в телеэпопее «Вечный зов». Она же стала и самой его известной ролью, по которой многие помнят актера и сегодня.
Ефим Захарович не только состоялся в профессии, но и сумел построить счастливую семью. Свое счастье нашел не сразу. Первый брак с актрисой Татьяной Певцовой продлился всего пять лет. Женщиной всей его жизни стала коллега по БДТ, актриса Людмила Макарова, с которой они счастливо прожили 34 года. Расписались в 1941 году, буквально за месяц до начала войны. Трудности и невзгоды лишь сплотили супругов. В браке родился сын Кирилл, который пошел по стопам родителей и тоже стал артистом. Правда, как и отец, он ушел из жизни в сравнительно молодом возрасте – в 57 лет. Так уж сложилась, что Людмила Иосифовна Макарова надолго пережила и своего супруга, и на девять лет – единственного сына.
«Укрощение огня»: государственные тайны на съёмках первого фильма о советской космонавтике