Для зрителей актер Борис Бабочкин — это, прежде всего, Василий Иванович Чапаев. Хотя на счету Бориса Андреевича 23 роли в кино, а еще он сам снял три киноленты и написал сценарий к одной из них. Фильм о легендарном советском начдиве стал классикой мирового кино. Путь к славе у Бабочкина был непростым.
Борис Андреевич был родом из простой небогатой семьи, во время учебы в реальном училище он перебивался случайными заработками. В 17 лет Бабочкин отправился покорять Москву, где очень хотел поступить в студию «Молодые мастера» под руководством ученика Всеволода Эмильевича Мейерхольда Иллариона Певцова.
На протяжении 18 лет Борис Бабочкин работал в Малом театре, и говорил, что именно Певцов научил его актерскому мастерству. Кстати, в фильме «Чапаев» Бабочкин и Певцов сыграли идеологических противников.
До «Чапаева» Бабочкин успел сняться в пяти кинолентах, поэтому имел хороший опыт работы перед камерой. Сам актер признавался, что часто снимался из-за необходимости заработка. В фильм «Мятеж» 1928 года он попал, после того, как обратился на биржу труда, чтобы найти хоть какую-то работу.
Во время плотной ежедневной работы на киностудии Борис Бабочкин познакомился с режиссерами-однофамильцами Георгием и Сергеем Васильевыми, которые к 30-м годам сняли несколько кинолент – «Личное дело», «Подвиг во льдах», «Спящая красавица» и других, имевших небольшой успех.
И вот Васильевы решили снять фильм о начдиве Чапаеве по роману писателя Дмитрия Фурманова. Бабочкин, прочитав сценарий, очень вдохновился. Он понимал, какая огромная ответственность лежит на нем, поэтому он использовал личный опыт. В 1919 году Борис Андреевич был в составе Первого Саратовского резервного полка. Там он обучался во время ожидания столкновения с силами генерала Деникина.
Борис Бабочкин очень убедительно сыграл Василия Чапаева, зрители его приняли и поверили ему. Многие ходили на сеансы десятки раз. Имя этого героя стало нарицательным.
Кинолента «Чапаев» в 30-е годы буквально спасла Бориса Бабочкина и его семью от кончины. Во время репрессий большая часть труппы Большого драматического театра попали под арест. За Бабочкиным неотступно следовали два сотрудника НКВД, он даже приготовил чемодан с вещами в ожидании ареста. Но в итоге чекисты не стали брать под стражу легендарного актера.
Не стало Бориса Бабочкина в 1975 году. Он ехал на автомобиле из Малого театра на Московский международный фестиваль. По пути стало плохо с сердцем. Он припарковал машину и скончался от приступа.
Как Юрий Никулин нашёл актёра на роль «громилы» в фильме «Бриллиантовая рука»