1913 год. Пароход «Святитель Николай» везет благородную публику из Царицына в Нижний Новгород, где планируются пышные торжества по поводу 300-летия правления династии Романовых. В качестве почетного гостя и «гвоздя» развлекательной программы приглашена известная певица – Зинаида Волошина. Однако жандармскому начальству становится известно, что на пароходе действует шайка карточных шулеров во главе с таинственным аферистом Пинскер-Ландау. На агента имперского сыска Арсения Мышко возложена обязанность выявить среди пассажиров преступников и арестовать их.
Такова завязка авантюрной комедии «Китайский сервиз» (1999), в основных ролях которой снялось множество известных артистов, включая Олега Янковского, Сергея Никоненко, Анну Самохину, Сергея Безрукова, Владимира Меньшова, Евгению Дмитриеву, Богдана Ступку, Сергея Габриеляна, Александра Резалина.
Удивительно, но эта головокружительная киноистория создана на основе вполне реальных фактов. Примерно во время действия фильма на Волге на самом деле бесчинствовали банды мошенников, которые обыгрывали в карты богатых пассажиров, попутно занимаясь и грабежами.
В частности, в 1911 году во время облавы был случайно задержан 20-летний Бертковский, шулер и грабитель, за которым почти год охотилось сыскное отделение. Он и его подельники представлялись состоятельными пассажирами, вовлекали попутчиков в карточную игру и обыгрывали их на крупные суммы. Во время игры с камышинским купцом Карповым аферисты узнали, что у него дома хранится большая сумма денег. Пока купец добирался от пристани домой, в центр города Камышин, преступники успели напугать его супругу и завладеть всеми сбережениями семьи.
Несмотря на такую довольно невеселую историческую подоплеку, у режиссера и сценариста Виталия Москаленко получилась оптимистичная комедия с невероятно закрученным сюжетом.
Съемки картины проходили на зафрахтованном трехпалубном пассажирском теплоходе «Эрнст Тельман», который шел все это время по Волге от Ярославля до Нижнего Новгорода.
В фильме можно полюбоваться на виртуозное обращение персонажей с картами. Однако самые сложные карточные трюки за актеров исполнили руки известного фокусника Владислава Колмыкова.
Благодаря присутствию в сюжете певицы Зинаиды Волошиной, героини Анны Самохиной, в картине звучат великолепные русские народные песни и романсы. Вокальные партии исполнила певица и композитор Евгения Смольянинова.
Короткая жизнь талантливой Натальи Вилькиной: вышла, упала и ее не стало