Михаил Кононов увлекался сценой с детства, он был одним из самых активных участников художественной самодеятельности. Вместе с товарищем Андреем Смирновым, который впоследствии прославился как режиссер фильме «Белорусский вокзал», Михаил готовил целые эстрадные программы. в которым проявлял себя и как режиссер, и как актер.
После окончания школы в 1958 году Кононов и Смирнов отправились покорять творческие ВУЗы — Кононов стал студентом театрального училища им. Щепкина, а Смирнов — ВГИКа. Курс Кононова возглавлял артист Малого театра Николай Аненков. Вместе с Кононовым на курсе учились Олег Даль, Виталий Соломин, Виктор Павлов. После окончания училища Михаила пригласили именно в Малый театр. Но проработать долго там не удалось, удачная кинокарьера была не по душе руководству театра, артисту пришлось выбирать, и в 1968 году он покинул Малый театр. В кино Кононов начал сниматься еще на третьем курсе, в фильме «Наш общий друг». После выхода фильма на экран Михаил стал получать множество приглашений сниматься. К середине 60-х у Кононова была на счету уже пара фильмов, которые публика приняла очень тепло — «Первый троллейбус», «До свидания, мальчики». Всесоюзная слава пришла в 1967 году после выхода на экраны фильма «Начальник Чукотки».
Талантливый актер стал нарасхват, его приглашали признанные мэтры кино — Андрей Тарковский в фильм «Андрей Рублев», Глеб Панфилов в фильмы «В огне брода нет» и «Начало», Виктор Трегубович в «На войне как на войне»», Виталий Мельников в «Здравствуй и прощай».
Конечно же имя Михаила Кононова сегодня многие связывают с фильмом «Большая перемена», в котором он сыграл роль учителя истории Нестора Петровича Северова. Ознакомившись со сценарием, Кононов сначала пришел в ужас и собирался от нее наотрез отказаться. Он уже был знаменит сотрудничеством с маститыми режиссерами, а тут ему предлагали роль недотепы-учителя в незамысловатой комедии. Актер считал, что его имидж только пострадает. Но режиссер Коренев все же сумел сломить сопротивление. Корнев был режиссером, которому без труда удавалось убеждать своих партнеров по работе в правильности своих решений. В «Большой перемене» ему далось объедининть три поколения аткеров, собрать корифеев — Михаила Яншина, Анастасию Георгиевскую, Валентину Сперантову, Евгения Леонова, Людмилу Касаткину, Ролана Быкова, Льва Дурова, Савелия Крамарова, Александра Збруева и молодежь — Светлану Крючкову, Юрия Кузменкова, Наталью Богунову.
Натурные съемки проходили в Москве, Ярославле и Сочи. Не все проходило столь гладко, как это выглядит на экране. В процессе съемок испортились отношения режиссера и Натальи Гвоздиковой. В итоге ее роль была заметно сокращена, и из главной героини она превратилась во второстепенную. Во время съемок эпизода ныряния в реку едва не пострадал и Михаил Кононов. Оказывается, он плохо плавал, однако сказать об этом режиссеру постеснялся. В результате нырнул в Волгу и едва не . Когда начал захлебываться и кричать «Помогите!», никто не обратил внимания, так как по сценарию именно это и должен проделать герой Кононова. К счастью, по сценарию на помощь тонущему должен был броситься герой Ролана Быкова, так он и поступил.
Премьера фильма «Большая перемена» состоялась в праздничные майские дни 1973 года года. Фильм сразу полюбился зрителям. После премьеры «Большой перемены» взлетела кинокарьера многих артистов. Но сам Кононов считал эту роль малозначительной в своей актерской биографии. В 70-80-е годы Кононов продолжал активно работать в кино, пробуя себя в ролях у режиссеров разных направлений. Он снимался у Бориса Григорьева — «Держись за облака», «Леонида Макарычева -«Красные пчелы», Бориса Хазанова -«Открытие» Геннадия Васильева -«Финист — Ясный Сокол», Александра Зархи -«Повесть о неизвестном актере».
В его послужном списке «Кольца Альманзора», «Ищи ветра», Таежная повесть», Иначе нельзя», «Василий и Василиса», «Расследование», «Вокзал для двоих», Разорванный круг». Несмотря на огромную популярность, Кононов долго время не имел никаких званий и официальных наград. Уйдя из театра в 1968 году, он так и не прибился ни к одному из столичных театров, предпочитая работать только в кино.
Он женился вопреки воле матери, и неуравновешенная психически женщина, ревнуя сына к невестке, выпила отраву для тараканов в день его тридцатилетия. Этот случай оставил свой отпечаток на психике актера. Многие считали его нелюдимым, заносчивым, необщительным.
В своих интервью он говорил: «Что касается актерской профессии, в последнее время мне всякие роли предлагают. Но качество, да и все в мире кино и театра настолько убого.. Я когда-то снимался в картинах такого плана, которые сейчас называют «мыльными операми». «Большую перемену» я считаю «Мыльной оперой»». Но сегодня «мыльная опера» — это что-то настолько скользкое, противное и вонючее. В это мыло явно что-то нехорошее подмешивают. Однажды на одной из кинопроб я даже разрыдался. Все решили, что это я так в образ вхожу. А я рыдал от ужаса перед сегодняшним кино и телевидением. И от роли отказался, хотя деньги предлагали большие. Нельзя с этим выходить на зрителя. Искусство должно быть оптимистичным».
Еще два десятилетия артист Михаил Кононов был совершенно невостребован, если не сказать забыт, в кино. О его болезни узнали немногие, и никто не пришел на помощь. Он умер в неизвестности, в общей палате больницы.
«Он был «настоящим однолюбом» и все прощал своей жене-актрисе»: Владимир Ивашов, роли, непростой брак со Светличной и что назвали его именем