К началу работы над фильмом-сказкой «Садко» (1952) Александр Птушко был уже известным режиссером-новатором благодаря картинам «Новый Гулливер» и «Каменный цветок». Последняя была отмечена призом Каннского кинофестиваля в номинации «За лучшее цветовой решение».
«…»Каменный цветок» …пробудил во мне интерес к нашему прошлому, к историческим корням нашей самобытной национальной культуры… Это привело нас к постановке «Садко» – фильма о былинном герое XII века», – признавался Птушко.
В основу сценария, написанного Константином Исаевым, легли онежские былины о новгородце Садко, а также фрагменты оперы Николая Римского-Корсакова.
На роль главного героя был приглашен Сергей Столяров, который в свои 40 лет обладал статусом советской кинозвезды. Алла Ларионова, исполнительница роли Любавы Буслаевны, говорила: «Я никогда не забуду, как мы с девчонками, когда еще учились в школе, стайками собирались и ждали появления Сергея Дмитриевича».
Для 21-летней студентки ВГИКа Аллы Ларионовой съемки в одном фильме с кумиром были чудом. На пробы в картину ее привел Георгий Натансон, тогда работавший ассистентом режиссера у Птушко. «Садко» стал дебютным фильмом Ларионовой, до этого она появлялась только в массовке. Птушко долго искал актрису со славянским типом красоты. Увидев Аллу в студии, он заявил, что Любава найдена, и велел актрисе читать сценарий.
«Садко» стал дебютом в кино и для художницы Лидии Вертинской. На роль Птицы Феникс требовалась актриса необычной красоты, и кто-то из группы вспомнил о супруге Александра Вертинского.
Чтобы создать образ Птицы Феникс, исполнительнице приходилось поджимать ноги под себя и влезать в специальный корсет, сшитый в мастерской Большого театра. На руки Вертинской надевали рукава-крылья, сделанные из павлиньих перьев.
По сюжету пение Феникс усыпляло каждого, кто его слышал. С актерами и массовкой снять сцены «усыпления» было несложно. А вот слоны никак не хотели ложиться в нужный момент. Тогда постановщики картины пошли на хитрость – засняли, как слоны поднимаются, а потом прокрутили пленку в обратную сторону.
«Садко» снимался на базе киностудии «Мосфильм», однако география съемок получилась обширной. Декорации Новгорода построили в Подмосковье, на берегу Пестовского водохранилища. Часть натурных сцен сняли в Крыму. Для эпизода со слонами использовали площадки Одесской киностудии. Для постановки сцен в помещениях задействовали павильоны Ялтинской киностудии.
В работе над кинолентой режиссер использовал идеи и мотивы русской живописной школы. В этом его поддержали художники-постановщики Евгений Куманьков и Евгений Свидетелев, а также художник по костюмам Ольга Кручинина, с которой Птушко уже работал на съемках «Каменного цветка».
В частности, Птица Феникс в фильме перекликается с картиной Виктора Васнецова «Гамаюн, птица вещая». А эпизод встречи в морском царстве Ильмень-царевны (Нинель Мышкова) с главным героем навеян полотном Ильи Репина «Садко».
Фильм Александра Птушко был представлен на Венецианском кинофестивале 1953 года и получил вторую по значимости награду –Серебряного льва. За роль Садко Сергей Столяров был внесен в Список лучших актеров мира.
Алла Ларионова произвела настоящий фурор: о ней много писали в СМИ, а зарубежные режиссеры, включая Чарли Чаплина, были готовы снимать актрису в своих картинах. Но чиновники министерства культуры отвечали, что актриса плотно занята в советском кино.
Как победитель Венецианского кинофестиваля «Садко» был показан во многих странах, в том числе и в США. В 1953 году его прокатом занялась компания Artkino Pictures Inc. Фильм шел с английскими субтитрами.
В 1962 году режиссер и продюсер Роджер Корман, представляющий студию American International Pictures, перемонтировал и переозвучил «Садко». В этой версии картина получила название «Волшебное путешествие Синдбада», а фамилии советских кинематографистов были написаны на английский манер. К примеру, Сергей Столяров именовался Edward Stolar, а Алла Ларионова – Ann Larion.
Тем не менее оригинальная версия фильма вошла в сокровищницу мирового кино, а советские актеры, снявшиеся в картине, получили широкую известность. Алла Ларионова вспоминала, что на показе «Садко» в Аргентине к ней обратилась американская кинозвезда Мэри Пикфорд со словами: «Я подошла, чтобы выразить свой восторг вашей красотой! Вас нельзя не заметить!»
«Нерасчёсанная, неумытая»: как Вячеслав Невинный 3 года любимую отвоевывал