Актриса родилась ещё в позапрошлом веке — в 1899 году. Училась в Драматической школе Государственного показательного театра и Школе при бывшем театре Ф. Корша. В 1920 стала служить в Театре им. Горького в Нахичевани (теперь Ростов-на-Дону), выступала на театральных сценах Москвы, Ленинграда, Харькова, Киева, Казани, Махачкалы.
В 1924 дебютировала в кино. Вначале ей хорошо удавались комедийные образы — в основном красивой, скучающей дамы, всегда воплощаемой с изящной иронией. Позже пришли характерные драматические роли.
Она вошла в советское кино светской львицей, женщиной-вамп, своей яркой внешностью чётко вписавшись в отрицательные роли.
В отсутствие звукового кино Ольга творила своих нэпманш и буржуа, используя неповторимую мимику и пластику. Свой главный козырь — удивительного звучания «виолончельный» голос — актриса до поры держала в рукаве.
Впервые он зазвучал в картине главного режиссёра и спутника жизни актрисы Абрама Роома «Строгий юноша». Она много снималась в картинах своего супруга. Но принимала предложения и от других режиссёров. Порой её образы выглядели неожиданными для зрителя. Так, однажды сыграв молодую мать в комедийной ленте «Подкидыш», актриса оказалась на своём месте.
Что парадоксально, не имея своих детей, она и в других картинах играла мать весьма гармонично и убедительно: это было в «Нашествии» Роома, в фильме Станислава Ростоцкого «Доживем до понедельника».
В ленте «Дом с мезонином» по рассказу Чехова Жизнева тоже в роли матери. По воспоминаниям оператора картины Александра Рыбина, Ольга Андреевна и во время съёмочного процесса проявляла материнскую заботу и участие по отношению к коллегам.
В конце 50-х актриса активно занималась озвучиванием зарубежных кинолент. Последней её работой стала венгерская картина «Три этажа счастья», где она прониклась ролью умудрённой опытом мамаши Корбус. Кажется, к актёрской игре венгерской актрисы Эржи Партош Жизнева глубокими голосовыми интонациями добавила и своей мудрости.
Работе Ольга Андреевна отдавала себя всю целиком, проявляя исключительную дисциплинированность и выдержку.
И большие, и маленькие роли она играла одинаково вдохновенно и самоотверженно.
В 1949 году за роль профессорской жены Татьяны Добротворской в патриотической картине «Суд чести» Ольга Андреевна была удостоена Сталинской премии первой степени.
Последней большой ролью Ольги Жизневой в кино стала княгиня Приклонская в чеховской экранизации «Цветы запоздалые».
Картина появилась на экранах в 1970-м. Через два года 73-летняя Ольга Жизнева покинула этот мир.
Последняя роль актрисы
Она и сейчас остается одной из первых красавиц советского кино. И причиной тому не только яркая внешность, но и большая внутренняя глубина, которая осталась навсегда в экранных образах актрисы.
И если перефразировать название одной из киноработ Ольги Андреевны, то она сполна познала все «три этажа счастья»: большую любовь длиною в жизнь, возможность служить любимому делу и способность при этом не растерять себя, не растратить, а сохранить внутреннюю целостность и красоту.
«Ширли-мырли»: как Алентова навёрстывала упущенное и почему Гаркалин обиделся на режиссёра