Его родители были из творческой среды. Отец, Юрий Вениаминович Никулин, был достаточно известным советским писателем и драматургом, автором многих литературных произведений, в том числе популярных в Советском Союзе театральных пьес «Красная стрела» и «Настоящий человек».
Мать Валентина Никулина – Евгения Наумовна Брук была талантливой пианисткой, лауреатом Сталинской премии, много лет проработала солисткой Московской филармонии. Несмотря на то, что родители развелись, когда ему было всего пять лет, он всегда чувствовал любовь и поддержку обоих родителей.
В школе учился без трудностей, только на пятёрки и четвёрки. После школы легко поступил на юридический факультет МГУ, который успешно окончил в 1957 году.
Именно в университете, в студенческом театре, он заразился сценой, поэтому сразу после получения диплома юриста поступил в Школу-студию МХАТ, где его однокурсниками оказались многие будущие звёзды театра и кино, в том числе и Владимир Высоцкий.
В 1960 году Валентин Никулин получил диплом драматического актёра, и Олег Ефремов пригласил его в труппу «Современника». В то время был расцвет хрущевской оттепели, «Современник» ставил авангардные спектакли и имел небывалую популярность в Москве.
Валентин быстро вписался в команду молодых и талантливых актёров театра и уже на следующий сезон играл несколько ролей первого плана в спектаклях: «Три сестры», «На дне», «Провинциальные анекдоты», «Возможная встреча» и в других постановках. Он прекрасно пел и декламировал стихи, что было его дополнительным преимуществом.
Известно, что в «Современник» на спектакли часто специально приходили кинорежиссёры, чтобы найти подходящий типаж на ту или иную роль. В те годы в театре не было посредственностей. Ефремов подбирал всех «поштучно», поэтому даже в массовках у него играли известные и популярные актёры.
Через сцену «Современника» в большое кино попали многие будущие кинозвёзды: Евгений Евстигнеев, Олег Табаков, Игорь Кваша, Виктор Сергачёв, Нина Дорошина и другие. Сцена «Современника» открыла двери большого кино и перед Валентином Никулиным.
Сначала он сыграл в таких известных фильмах, как «Девять дней одного года», «Путь к причалу», «Строится мост», а немного позже получил главную роль в картине Алексея Баталова «Три толстяка». Валентин сыграл доктора Гаспара, и после премьеры этого фильма об актёре узнала вся страна.
Именно под впечатлением его игры в «Трёх толстяках» Иван Пырьев пригласил Никулина в свой фильм «Братья Карамазовы» на роль Смердякова.
Сегодня многие считают, что роль Смердякова была одной из лучших в его карьере, хотя он позже снялся почти в сотне фильмов. Не меньший успех был у актёра и на театральной сцене, которую он никогда надолго не оставлял.
В начале 90-х годов он, как и многие другие, остался почти без работы и под влиянием своей жены Марины Ганулиной уехал в Израиль.
Уезжать не хотел. Надеялся, что всё наладиться, надо лишь немного подождать. Но однажды, когда возвращался после спектакля поздно вечером домой, прямо около подъезда его остановили двое громил, вывернули у него карманы, вытрясли из них последнюю мелочь и удалились. Ошарашенный актёр поднялся в квартиру и с порога заявил жене, которая уже давно уговаривала его уехать, что согласен вылететь хоть завтра.
Их торопливый отъезд в 1991 году был больше похож на бегство. В Тель-Авиве актёра сразу приняли в знаменитый театр «Гешер» и он с успехом начал выступать перед израильской публикой.
Они с супругой быстро освоились на новом месте, получили гражданство и все социальные льготы, приобрели благоустроенный дом на побережье, наладили достойный быт, которого у них не было в СССР. В общем, живи и радуйся!
Но Никулин очень скучал по дому и часто летал в Москву. В конце концов он со своим другом Михаилом Козаковым, который тоже вначале 90-х уехал в Израиль, решил вернуться в Россию.
Категорически против была его супруга, которая не захотела покидать свой дом и налаженный быт. Они официально развелись, Валентин Юрьевич все своё израильское имущество переписал на бывшую жену и, купив билет в один конец, в начале 1998 года вылетел в Москву.
Буквально через год после его возвращения в стране начался бум телевизионных сериалов. Многочисленные телеканалы поставили их производство на поток. Но управляли этим процессом люди из нового поколения менеджеров. Которых не заботила художественная ценность работы и которые совсем не ценили таланты и былые заслуги актёров.
Попав в такое «несоветский» кинематограф, Валентин Юрьевич играл лишь в эпизодах сериалов и понимал, что у него уже никогда не будет достойной работы прежнего уровня, на которую он так надеялся перед возвращением домой. Он не скрывал своего разочарования, но ничего с этим сделать не мог.
Актёр тяжело переживал сложившуюся ситуацию, выкуривал по две пачки сигарет в день, и вскоре у него обнаружили рак, с которым он не смог справиться. В августе 2005 года народный артист РСФСР Валентин Юрьевич Никулин ушел из жизни и был похоронен на Донском кладбище в Москве. За месяц до этого ему исполнилось 73 года.
Как прожила жизнь замечательная советская актриса Юлия Бурыгина, ставшая звездой благодаря мужу, но закончившая дни в полном одиночестве