Людмила Нильская родилась в 1957 году в семье партийного работника и медсестры в городке Струнино Александровского района Владимирской области. Маленькая Люда посещала всевозможные кружки, как большинство советских детей: рисовала, танцевала, занималась гимнастикой, училась игре на домре. Увлеклась и театром, посещала студию, но актрисой стать даже и не мечтала, ей казалось, что это удел чрезвычайно талантливых.
В Школу-студию МХАТ поступила случайно, подружка уговорила поехать с ней за компанию, сама провалила экзамены, а в Людмиле разглядели пресловутый талант. Нильская с энтузиазмом принялась постигать актёрское мастерство, но случилось ужасное: её отчислили из-за того, что она завалила экзамен по истории КПСС.
Будущая актриса не сдалась, а поступила на следующий год в Театральное училище имени Щукина. Сниматься начала еще студенткой, первой работой стала роль провинциальной девушки, ринувшейся на штурм столицы, в фильме «Кузнечик» (1978).
Молодую актрису заметили, и старт в кино у неё был очень успешный — она снялась в главных ролях в весьма хороших фильмах: «Петровка, 38» (1980), «Мелодия на два голоса» (1980), «Бешеные деньги» (1981).
По окончании училища Людмила играла в Театре имени Маяковского и продолжала сниматься в кино. До эмиграции она снялась в двух десятках фильмов, из которых можно отметить «Государственная граница» (1981), «Никто не заменит тебя» (1982), «Где находится нофелет?» (1987), «Гардемарины, вперед!» (1987), «Моонзунд» (1988).
В «Государственной границе» она блеснула в роли польской шпионки пани Ядвиги Ковальской:
Своего будущего мужа Нильская встретила в родном театре. Георгию Исаеву было 20 лет, он зашёл к другу и влюбился с первого взгляда в 25-летнюю Людмилу. Ухаживал за ней неотступно, покорил актрису своим обаянием, веселостью и вниманием. Правда, по её словам, Нильская лишь позволяла себя любить. Работал Георгий водителем, но Людмила устроила его администратором в свой театр.
Пара поженилась в 1983 году. Актриса говорит, что «верила в то, что такая безоглядная любовь всколыхнет ответное чувство во мне. Как говорится, свыкнется — слюбится. Я свыклась». Долго не удавалось завести ребёнка, хотя Нильской очень этого хотелось, иногда она буквально отчаивалась, что ничего не выходит, но в 1991 году через восемь лет брака на свет появился долгожданный малыш, сын Дмитрий.
В 90-е настали трудные времена для актёров, по профессии работать было тяжело, платили копейки, если вообще платили. Георгию пришла идея уехать в Америку, тем более, что его отец-пенсионер и старшая сестра жили в штатах. Эмигрировали в 1994 году, продав всё имущество, и попробовали обосноваться в Денвере.
Небольшие сбережения быстро таяли, скудные «подъёмные» для мигрантов тоже. Исаев уговорил Людмилу продать её двухкомнатную квартиру, полученную от театра, чтобы открыть автомастерскую. Бесконечно жаль было лишаться собственности в Москве на Соколе, но Нильская пошла на этот шаг.
Сама работала продавщицей в крупном магазине, падая с ног от усталости, потом устроилась в социальную службу — помогать русскоязычным старушкам. Она и убиралась, и ходила за продуктами, отвозила по делам и готовила еду. Актриса сполна почувствовала, что это такое, когда тебя считают беспрекословной прислугой и ниже себя по статусу. Но она терпела, выживала, как могла.
Тем временем, у Георгия, ничего не понимавшего в ремонте машин, бизнес накрылся медным тазом. Супруги перебрались в Бостон, к сестре Исаева, которая бесплатно приютила их в подвале дома. Муж начал ездить в Москву и случилось следующее: у него появилась молоденькая пассия, Георгий вёл двойную жизнь, скрывая это от Людмилы. В 2001 году всё раскрылось, и Нильская безоговорочно приняла решение развестись.
К счастью, московская подруга Людмилы убедила её вернуться, пообещав, что она и друзья сделают всё, чтобы как-то помочь актрисе с сыном, ведь у неё не было жилья, а в кошельке Нильская привезла 600 долларов — всё её состояние на тот момент, да пара чемоданов с вещами. Возвращение состоялось летом 2003 года.
Подруги действительно помогли, одна приютила Людмилу с 12-летним Димой бесплатно в своей квартире, другая предложила работу ассистента, щёлкающего хлопушкой, на «Мосфильме». Актриса была счастлива, она и не мечтала вернуться в профессию после своего исчезновения, поэтому её радовало, что она хотя бы имеет отношение к созданию кинофильмов.
А дальше случилось чудо: бывший однокурсник Нильской устраивает её в антрепризу, поговорив с продюсером и напомнив ему о ролях Людмилы. За это платили очень хорошие деньги, комедийный спектакль «Безумство любви» с Натальей Крачковской в главной роли был популярен, прошли успешные гастроли по стране, а Людмиле удалось снять жильё.
Года через три актриса купила свою однокомнатную квартиру, так как она играла в ещё одной антрепризе и была приглашена на постоянную работу в Театр Луны. Кроме того, в 2004 году Людмила вернулась в кино — её пригласили сниматься в маленькой роли Галины Брежневой в сериале «Красная площадь». Это дало ей возможность ещё раз сыграть дочь генсека. В сериале «Галина» (2008) Людмила появилась на экране уже в главной роли.
Сын быстро адаптировался на новом для него месте, он увлекался хоккеем с шести лет, поэтому выбрал для себя спортивную стезю. Закончил Университет физической культуры, спорта и туризма, занялся тренерской работой с детьми, женился, а мама подарила ему собственную квартиру.
Сейчас 65-летняя актриса продолжает активно работать в театре, появляется и на киноэкранах. Людмила благодарна судьбе за посланные ей испытания и за столь желанное счастье: она снова благополучна и востребована, как актриса. А что в личной жизни? Живёт одна, хотя у неё были поклонники, и предложения ей делали. Но по-настоящему родственную душу Нильская пока не встретила.
Татьяна Гаврилова — звезда фильмов «Калина красная» и «Берегись автомобиля»: почему оборвалась успешная карьера актрисы